Система была проста: платишь первоначальный взнос за найм, эдакие «подъёмные», а потом еженедельную зарплату, или, как я называю, «абонентку». Оба платежа, само собой, напрямую зависели от крутизны бойца. И вот тут-то, блин, опять возникала дилемма, как в старые добрые времена при составлении бюджета: качество или количество? Я ещё раньше отложил ровно тысячу золотых на это дело, те самые деньги, что изначально копил на какой-нибудь крутой артефакт, но безопасность дороже побрякушек. Бойцы покруче, из высшей лиги, стоили от пятихатки до косаря золотом за сам факт найма, плюс сотка золотых в неделю сверху за обслуживание. Те, что попроще, из «эконом-класса», шли почти даром, чуть ли не по сотне золотых за голову при найме. Хоть оптом бери.
У меня в прошлой жизни, когда я ещё был большой шишкой, генеральным директором ЗАО «Эол», телохранителей доводилось нанимать не раз. Не то чтобы я сам видел в них особую нужду, если честно, не такой уж я и конфликтный. Ну, почти.
Но совет директоров, эти перестраховщики хреновы, вечно настаивали на личной охране, особенно во время важных бизнес-переговоров или когда я мотался по заграницам.
Не то чтобы я кому-то дорогу перешёл настолько, чтоб прям валить меня захотели… Ну, или почти никому. Девяностые, знаете ли, время весьма увлекательное. Зато одно я усвоил твёрдо: два толковых опера, два реально «заряженных» профи всегда куда эффективнее, чем целая орава статистов в одинаковых костюмах.
Потому что толпа, конечно, может изображать деятельность и оцеплять периметр, но ни одна даже самая неприступная крепость не спасёт, если кто-то решит на тебя прыгнуть в упор, из-за угла. В таких ситуациях, уж поверьте моему опыту, хочется, чтобы кто-то надёжный стоял прямо под боком, на расстоянии вытянутой руки, готовый принять удар на себя.
Держа сей бесценный опыт в голове, я решил не экономить на спичках и взять двоих. Первым в моём списке шёл некий спец по безопасности по кличке Нож.
Судя по его резюме, бывший ворюга на пенсии, завязавший домушник, который, отмотав немало по разным кичам и тюрягам, в какой-то момент решил «перейти на светлую сторону». Ну, или сделал вид, что решил. И теперь он с энтузиазмом ломал черепа своим бывшим коллегам по опасному бизнесу, ворам да наёмным убийцам. Он специализировался на оценке угроз и, что особенно ценно, защите зданий от незваных гостей, чтобы всякая шваль не шастала, где не надо, не могла ни войти, ни выйти без приглашения.
Вдобавок ко всем этим полезным навыкам Нож, как утверждалось, являлся ещё и неплохим бойцом. Полагаю, кличку он свою получил за мастерское владение холодным оружием. Ну или я на это очень надеялся, а то мало ли, какие тут причуды у местных.
Второй кандидат выглядел просто как гора мышц, настоящий зверюга, а не человек, и откликался на кличку Глыба.
У этого парня был самый высокий боевой рейтинг из всех предложенных телохранителей, даже среди тех, кто стоил значительно дороже. Но, судя по всему, кроме как махать кулаками и проламывать черепа он ни черта больше не умел. В одиночку от него толку было ровно столько, сколько от слона в посудной лавке, но вот в паре с Ножом… Это же идеальный тандем, просто песня! Мышцы и Мозги. Прям как в старом добром боевике. Две вещи, которых мне сейчас так остро не хватало для полного счастья.
Глыба сможет прикрыть меня от любой внезапной атаки, а Нож засечь и идентифицировать угрозу ещё на подлёте. С такой командой мы просто не могли проиграть. Ну, в теории, конечно. На практике всякое случается.
Ещё один немаловажный профит от найма этих двоих заключался в том, что их лояльность, по крайней мере в теории, принадлежала исключительно мне, любимому, то есть заказчику, оплачивающему банкет.
Эльфийская охрана, предоставленная мне ранее, уже успела показать свою, скажем так, специфическую «надёжность»: эти ребята служили в первую очередь своей Державе, а не мне. Я для них просто объект для охраны, не более того.
А самому Эльфийскому Государству я не доверял ни на грош. Так что если ушастые вдруг решат меня кинуть или, чего доброго, «слить» конкурентам, у меня наготове дополнительное прикрытие.
Глыбу, как следовало из его описания, специально натаскивали на бой против нескольких противников одновременно, и я надеялся, что он сможет уложить эльфов штабелями, если, конечно, они нападут на него в открытую и дойдёт до серьёзной драки.
Когда закончил с кадровой политикой и убедился, что выбор сделал что надо, я оформил заказ на обоих бойцов через интерфейс Стратегической карты и стал ждать их прибытия.
Сидя в своём кабинете, который всё больше начинал походить на оперативный штаб, и лениво поглядывая в окно на унылый осенний пейзаж, я поймал себя на мысли, а не сделать ли это сотрудничество долгосрочным? Не подписать ли нанятых ребят на постоянку? Зима подкралась уже совсем близко, какой-то жалкий месяц оставался до её официального начала, а там, глядишь, и большая заварушка с Лексом Могучим не за горами.
Пан или пропал, выиграю я или проиграю в этой потенциальной войне, но почётная эльфийская охрана рано или поздно свалит, оставив меня одного отдуваться. А прикрытие всё равно понадобится, особенно учитывая мою природную склонность влипать во всякие интриги и хитроумные многоходовочки, где вечно кому-то перехожу дорогу.
Их совокупный недельный оклад в двести пятьдесят золотых — сумма не то чтобы разорительная для моего бюджета, так, карманные расходы. Я вполне мог позволить себе держать их при себе довольно долго, своего рода инвестиция в личную безопасность.
Пока я пялился в окно, размышляя о превратностях судьбы и ожидая своих новых «сотрудников», в дверь администрации негромко, но настойчиво постучали.
— Письмо от Лекса Могучего, — пробубнил незнакомый голос за дверью.
Я перевёл взгляд на дверь, потом зыркнул на парочку моих эльфийских телохранителей, что до этого момента откровенно били баклуши в углу комнаты. Они тут же подобрались, встрепенулись, как курсанты на плацу перед генералом, и картинно вскинули свои глефы наизготовку. Прям как на параде, только лица донельзя серьёзные. Один из ушастых подошёл к двери и открыл её, но как-то бочком, хитро, предусмотрительно оставаясь за створкой, чтобы двое других, если что, могли тут же рвануть вперёд со своими смертоносными железяками. Профессионалы, ничего не скажешь.
На пороге стоял молодой пацан, одетый явно не по сезону в какую-то плотную медвежью шкуру, и нервно теребил в руках конверт.
Понимал, чертяка, что без приглашения соваться в логово Владыки не стоит, поэтому просто ждал моего кивка, переминаясь с ноги на ногу. На лице написана ну, знаете, такая лёгкая обречённость, что ли, словно его сейчас тут на органы разберут или, как минимум, хорошенько отлупят. По напряжённой позе, по тому, как пацан инстинктивно сгруппировался, я понял, он готов дёрнуть в любую секунду, только пятки засверкают. Видать, гонцы от Лекса Могучего в граде Весёлом не в особом почёте. Вернее, совсем не в почёте. От них, небось, шарахались, как от чумных.
— Заходи, парень, не бойся, не съем, — махнул я рукой, подзывая его.
Он приблизился с опаской, буквально крадучись, как по минному полю, понурив голову и держа руки на виду ладонями вверх. Конверт он протягивал так, будто это белый флаг или предложение о немедленной и безоговорочной капитуляции.
— Служу Лексу Могучему! Принёс письмо от его имени Вашему… э-э-э… Владычеству! — пробубнил гонец, запинаясь на титуле, и медленно, с явной неохотой, бухнулся передо мной на колени.
Театрально так, с чувством.
Я протянул руку и взял письмо, написанное на плотной дорогой бумаге с тиснением.
— Да не надо на коленях стоять, не люблю всего этого, — буркнул я, откидываясь в кресле, чтобы спокойно прочитать послание. Но парень, похоже, моих слов не расслышал или сделал вид, что не расслышал, так и остался стоять раком, уткнувшись носом в пол. Видать, дрессировка у них там, у Лекса, будь здоров. Или инструкции такие не вставать, пока начальство не разрешит, дав пинка под зад. Я сосредоточился на бумаге, сорвал восковую печать с каким-то вычурным гербом, кажется, волчьей мордой, и углубился в чтение.