Выражения его лица под капюшоном я, конечно, не видел, но, чёрт возьми, мог поспорить на все свои активы в этом мире, что оно стопудово не из приятных. Примерно как у налогового инспектора, которому принесли нулевую декларацию от слишком успешной фирмы, или как у гендиректора, узнавшего о провале квартального плана.
— Нет… Нет, — пробормотал он наконец, и в голосе его послышалось откровенное недоумение. — Не может такого быть! Глупости! Туфта!
— Никак нет, — спокойно ответил я, наслаждаясь эффектом. — Всё легально, комар носа не подточит. Заверенная копия, ну, чтобы тебе не пришло в голову уничтожить документ, но проверить можно. Можешь провести экспертизу, если есть специалисты.
— Но твоё письмо! — рыкнул главарь, вскидывая на меня взгляд. В его голосе зазвучали истеричные нотки. — Там же говорилось… Там же приглашение на переговоры!
— Прошу прощения, — прервал я его, изображая на лице искреннее недоумение, будто он говорил о чём-то совершенно мне неизвестном, — но я понятия не имею, о каком письме Вы толкуете. Первый раз слышу, честное слово. Может, спам? Но факт остаётся фактом, господа Серебряные Шуты, — продолжил я уже более жёстко. — Ваши люди нарушили один из священных законов вашего же мирного соглашения с другой воровской гильдией. Вы украли имущество у другой гильдии. Ай-яй-яй, как нехорошо! Это серьёзное нарушение корпоративной этики, если понимаете, о чём я.
По толпе его головорезов тут же прошелестел недовольный шепоток, зашуршали, как тараканы на кухне, когда внезапно включили свет. Видимо, не все находились в курсе деталей операции или просто не ожидали такого поворота.
Глыба чуть приосанился и, кажется, весь подобрался, готовясь к драке. Он аж задышал чаще, предвкушая возможность размять кости.
Нож тоже напрягся, его рука невзначай легла на рукоять кинжала, спрятанного под плащом. Атмосфера в пещере накалялась с каждой секундой, как пар в котле перед взрывом.
— Однако, — продолжил я, стараясь перекричать их шепотки и не дать ситуации выйти из-под контроля, — хотя у нас и правда есть неопровержимые доказательства ваших… э-э-э… шалостей, эти самые Воровские крюки, которые пометили и воров, и предметы, к которым они прикасались, доказательства, которые, если я не ошибаюсь, признает любой суд в этом мире от Златограда до самых дальних ебеней, я здесь просто для того, чтобы поговорить. Ну, типа провести конструктивный диалог, найти взаимоприемлемое решение. Бизнес-подход.
— Да неужели? — с откровенным недоверием протянул главарь. Сарказм в его голосе можно было ножом резать.
Я видел, как несколько его ребят снова начали медленно поднимать арбалеты, их пальцы легли на спусковые крючки, явно ожидая команды «фас». Напряжение достигло апогея.
— Господин Фома, — снова обратился я к нашему магу, который, кажется, успел немного расслабиться. — Эти Воровские крюки… они вообще исчезают когда-нибудь, или это пожизненная метка?
— Нет, нет, ни в коем случае, Владыка, — авторитетно заявил Фома, выходя из тени. — Они пропадут, не оставив ни следа, если специальное командное слово произнести, которое знает только тот, кто их наложил. Ну, или очень могущественный маг сможет снять, но это долго, дорого и не всегда успешно. А так вечная метка, как клеймо на заднице у особо ретивой коровы. Не смоешь, не соскребёшь.
Главарь издал долгий протяжный вздох, полный вселенской скорби и плохо скрываемого бешенства, прям как будто ему только что сообщили о повышении налогов на воздух или о полном аудите его сомнительной деятельности.
Он поднял руку, останавливая своих бойцов, которые уже готовились начать пальбу: — Оставьте нас. Все. Проваливайте отсюда!
Затем он посмотрел на меня. Его глаза под капюшоном сверкнули недобрым огнём: — Заложников это тоже касается. Отпускайте.
Я кивнул. Похоже, начинались настоящие деловые переговоры без лишних ушей и арбалетных стволов, нацеленных мне в грудь.
Наших пленников, тех самых, со светящимися руками, развязали и вытолкали из пещеры вместе с кодлой Шутов, что только и ждала приказа наброситься на нас. Пещера заметно опустела и стала как-то просторнее.
Мы остались одни. Главарь, я и моя троица телохранителей: Нож, Глыба и Фома, который хоть и маг, но в ближнем бою тоже мог за себя постоять, если припрёт.
Отпускать кого-то из своих я, естественно, и не думал. Безопасность превыше всего, особенно когда имеешь дело с шишкой из воровской гильдии. Приватность подождёт, чай, не на свидании в дорогом ресторане.
— Полагаю, пришло время для официальных представлений, — сказал он, картинно прислонившись к холодной влажной стене пещеры и отшвыривая ногой пару каких-то обглоданных костей, валяющихся под ногами. Тьфу, антисанитария полная, как в привокзальном туалете. — Я Зоммерс, Третий Ранг в иерархии Серебряных Шутов. Всё это… подразделение, с которым Вы тут так неосмотрительно связались, находится под моим… э-э… чутким руководством и оперативным управлением.
— Что означает, что именно твоя голова полетит с плеч, если я доведу это дело до сведения потерпевшей стороны, то есть до Искателей Пути, — хмыкнул я. — Бизнес, ничего личного. Ответственность за провалы несёт руководитель проекта, это азы менеджмента.
Зоммерс мотнул головой, отчего колокольчики на его дурацком колпаке снова противно звякнули, словно похоронный перезвон по его карьере.
— Не только моя. Полетит и голова Первого Ранга, нашего Магистра Гильдии, который сейчас орудует далеко на Севере. Он такие проколы не прощает. — Мы, знаешь ли, структура децентрализованная, как грибница, — продолжил он, видимо, пытаясь произвести впечатление масштабом своей организации. — Но наш Магистр Гильдии держит Шутов вместе уже больше двадцати лет, обеспечивая процветание и мир между… филиалами. Так что удар по репутации станет для всех чувствительным.
— Так может, мне тогда с ним и перетереть? — спросил я, усмехаясь в полумраке пещеры. — Сразу с генеральным директором, чтобы не тратить время на промежуточные инстанции. У меня как раз имеется пара предложений по оптимизации ваших бизнес-процессов.
— Нет, — отрезал Зоммерс. — Я тот, кто тебе нужен для этого разговора и уполномочен решать такие вопросы, — он выпрямился, пытаясь выглядеть более внушительно. — Но хочу тебя сразу предупредить, в моих силах связаться с Магистром Гильдии и, объявив тебя врагом, внести в наш персональный чёрный список со всеми вытекающими последствиями. Мы можем получить разрешение на твою… ликвидацию в течение нескольких дней, — в его голосе зазвучали стальные нотки. — И это всё совершенно официально, по нашим внутренним правилам. Контракт на устранение, всё как положено.
— Ну ты же, приятель, наверное, догадываешься что являешься далеко не первым, не вторым и не третьим, кто угрожает мне убийством. И, во-первых, я всё ещё жив, а во-вторых, не испуган, — пожал плечами я.
— Это просто предупреждение, основа для переговоров. Понимание, что шантаж взаимен.
— Я здесь не для того, чтобы тебя шантажировать, старина, а чтобы предложить тебе сделку, — пояснил я терпеливо, как умственно отсталому ребёнку, который никак не может понять простейшие вещи. — Взаимовыгодное сотрудничество, если угодно. Классический бартер.
— Говори, — бросил он.
— Ваша братия навсегда сваливает с моей территории, то есть из града Весёлого и его окрестностей, и, желательно, вообще с Елового тракта, а взамен я снимаю светящиеся метки с твоих людей и не отправляю артефакты обратно Гинти и его Искателям Пути. Всё по-честному, услуга за услугу. Ты мне спокойствие и отсутствие геморроя, я тебе спасение твоей задницы и репутации гильдии.
— Хитрая ловушка, должен признать, — прошептал Зоммерс. Я прям слышал, как у него там, под капюшоном, отчаянно скрипят шестерёнки в мозгу, пытаясь просчитать варианты, найти хоть какую-то лазейку, слабое место в моей аргументации. — Но ты должен понимать, что мы можем изложить Искателям Пути свою версию событий, а сидеть сложа руки. Мы признаем, что нас обвели вокруг пальца, что это была провокация, и тебя, любезный, вызовут для дачи показаний, хочешь ты того или нет. И уж поверь, они из тебя правду вытрясут, как пить дать. У них свои методы, похлеще твоих с ядами.