Ледяной ветрюга дул так, что аж уши закладывало, пробирал до самых костей, напоминая, что скоро тут всё покроется белым саваном. А до настоящей зимы, которая наступает тут по магическим правилам и точно по расписанию (ЖЭК был бы в полном восторге), чтоб с сугробами и трескучим морозом, оставалось всего ничего, дня три, не больше.
Впрочем, три дня — это, знаете ли, целая вечность, когда у тебя под седлом такой конь, что пулей летит, только ветер в ушах свистит.
Мой мустанг Улыбка — зверюга, а не лошадь. Разобравшись наконец с упёртыми Серебряными Шутами, надеюсь, что раз и навсегда, чтоб им пусто было, этим клоунам ряженым, я прикинул хрен к носу и решил-таки рискнуть сгонять до деревушки Липки потолковать с местным феодалом сэром Акертоном.
Тем более у Улыбки подковы не простые, а с каким-то хитрым приколом, что позволял ему чуть ли не над землёй парить. Так что вся дорожная слякоть и первый ледок нам теперь по барабану. Как говорится, неслись, как по асфальту.
Я, конечно, рассчитывал выбить у Акертона хоть какой-нибудь торговый договорчик, ну хоть самый завалящий, пусть даже на поставку дешёвых дров. Чисто символический жест доброй воли, так сказать, проба закинуть удочку на будущее партнёрство. Главное — успеть вернуться в свой град Весёлый до того, как настоящая зима с метелями вдарит по полной.
Причин тому имелась масса, и одна важнее другой. Но самая, пожалуй, неотложная — это то, что вояки Германа Дурнева должны были вот-вот промаршировать в аккурат мимо наших стен. А мне как радушному хозяину и партнёру по коалиции хотелось бы лично их поприветствовать, ну и заодно проконтролировать, чтобы чего не вышло. Мало ли.
С самим Германом я, признаться, в последнее время общался не особо плотно, у него там своя канитель с подготовкой к войне кипела, но вот сейчас как раз представился удобный момент, чтобы выйти на связь, доложить о проделанной работе.
Меня прям подмывало рассказать, как я тут потихоньку подтачиваю Боевой дух армии Лекса Могучего, ну и про состояние тех наёмничков, которые типа должны с ним «сразиться» в ближайшем будущем. Эти горе-вояки, скорее всего, разбегутся при первом же серьёзном шухере. Сам я, честно говоря, от перспективы предстоящей заварушки испытывал смешанные чувства: с одной стороны, нервяк бил. Хрен его знает, кто там в итоге победит, расклады пока мутные. А с другой, аж подмывало поскорее увидеть, как Лексу Могучему наконец обломают рога и поставят на место.
Давно уже пора.
Сама мысль о процветающем Южном Побережье, блин, грела мне душу, как хорошая стопка водки на морозе. Если местные деревеньки и сам город Манск смогут наконец-то вздохнуть свободно и начать развиваться, не опасаясь, что их в любой момент сотрут в порошок очередные завоеватели, это ж обещало золотое дно! Больше торговых возможностей, в которых я и моё поселение поучаствуем.
Больше торговли — больше торговых партнёров для меня, больше надёжных союзников. А значит, и моё собственное влияние на весь южный регион вырастет в разы. Ну как тут не воодушевиться, когда на кону стояла перспектива превратить целую область в процветающий и экономически сильный край? Это ж по сути создание нового рынка с огромным потенциалом!
Где-то через час бодрой скачки, от которой у меня уже задница начала слегка побаливать, несмотря на все удобства, мы с Улыбкой наконец-то подрулили к деревянным воротам Липок. Пейзаж, прямо скажем, навевал грусть: хмурое небо, голые деревья. У ворот, как и положено, маячили стражники. Ребята, видать, уже вовсю приготовились к зиме и поверх своих доспехов напялили какие-то меховые шкуры, чтобы хоть как-то согреться от пронизывающего, всё ближе подступающего холода. Видок у них был тот ещё, как у каких-нибудь первобытных охотников, только с копьями.
— Стоять! — рявкнул один из стражников, когда Улыбка, фыркая и недовольно кося глазом, остановился перед самыми воротами да ещё и на дыбы взвился от избытка чувств, а может, и просто из вредности. Этот мой конёк вообще-то не особо фанател от быстрой езды, но был таким упёртым бараном, что фиг разрешал мне сесть на кого другого. Я как-то разок попытался пересесть на лошадку посговорчивее, так эта животина за мной по всей конюшне таскалась и ржала так возмущённо, пока я не сдался и не согласился снова его оседлать. Ну что за капризная тварь, а? Прямо как некоторые мои бывшие топ-менеджеры.
— И вам не хворать, — буркнул я, стараясь придать голосу максимум дружелюбия, на какое только был способен. — Я Алексей Морозов из града Весёлого. По делу приехал.
— Деревня для всех чужаков закрыта, — отрезал стражник, выставляя вперёд руку ладонью наружу, типа стоп машина. — Ветра зимние уже густые, того и гляди снег повалит как из ведра. Так что поворачивай-ка ты, мил человек, оглобли домой, пока не замело.
— Да ладно, три дня ещё протянем, пока сыпать по-серьёзному начнёт, — усмехнулся я, уж точно зная, когда зима нагрянет. Для этого у меня имелась волшебная Стратегическая карта, где вся погодная кухня отображалась в реальном времени, куда там нашим синоптикам. — Времени провернуть свои дела мне тут за глаза хватит, так что не стоит беспокоиться о моей скромной персоне.
— Ну, смотри сам, дело хозяйское, — проворчал стражник, явно не в восторге от моей настырности, но всё же махнул своему напарнику, чтобы тот открывал ворота. — Только мы потом не виноваты, если ты на дороге окочуришься от холода. Зима в этом году, чует моё сердце, лютая будет, не то что в прошлом.
— Да она всегда тут… Такая холодрыга, чтоб её! — пробубнил второй стражник, с кряхтеньем карабкаясь на стену, чтобы крутануть какой-то допотопный ворот, открывающий скрипучие створки ворот. Похоже, в Липках с персоналом явный напряг, раз уж ворота открывал один и тот же охранник, который и на стрёме стоял. Экономия налицо или, как у нас говорят, оптимизация штатного расписания.
Улыбку пришлось немного поуговаривать, чтобы он соизволил прошагать в эти самые Липки, видать, чужое место ему не по нраву пришлось или просто характер показывал, скотина.
Но после пары тычков пяткой в бока и ласкового матерного слова он всё же сделал одолжение.
Мы въехали на деревенскую площадь, и я как заправский ревизор тут же начал зыркать по сторонам, оценивая местные постройки. И, надо сказать, тут было на что посмотреть.
Производственных зданий понатыкано прилично: и пекарни дымили, и Пивоварни, судя по запаху, работали на полную, и конюшни виднелись, и даже какие-то кузни или металлообрабатывающие цеха.
Сразу видать, что Липки — деревня не из отстающих, а вполне себе развитый населённый пункт. Я даже, признаться, слегка впечатлился. Хозяйство тут налажено, не то что в некоторых дырах, где я уже успел побывать.
Правда, что меня сразу царапнуло по глазам, никакой Администрации я тут в упор не видел. Ни завалящего двухэтажного здания с колоннами, ни даже приличного особняка, где мог бы заседать местный босс. Странно, ёпрст.
Как это так, деревня без одного из самых, по идее, важных зданий? Непорядок. Улицы однако кишели народом: мужики и бабы сновали туда-сюда, как муравьи, таская древесину, ну то есть дрова, и всякие припасы из дома в дом. Готовились, видать, к грядущим холодам, запасались, утеплялись. Я остановил пару таких спешащих граждан, чтобы поинтересоваться, где тут можно найти их Избранника, этого самого Акертона. Мне довольно быстро объяснили, что ихний Владыка, скорее всего, тусуется в кузне или мастерской по металлу. Там у него типа и кабинет, и приёмная.
Ну, оригинально, ничего не скажешь.
Войти в мастерскую после пронизывающего ветра снаружи было всё равно что из морозилки в баню попасть: тепло так приятно обдало, что я аж расслабился.
Здание оказалось здоровенным, каменным, и как только я переступил порог, до моих ушей донёсся яростный перестук молота. Кто-то усердно трудился над каким-то проектом, вкладывая в него, похоже, всю душу.
Я прошёл вглубь цеха мимо доброй полудюжины наковален и молотов, явно предназначенных для серьёзной промышленной работы. Тут тебе не гвоздики ковать.