Я на пару секунд задумался над этой дилеммой. Расклад, прямо скажем, не из приятных. Если Манск наберёт силу, а его лидер не будет у меня по крайней мере в союзниках, это сулит мне крупные неприятности.
Такой плацдарм Гильдии под боком — это постоянная головная боль.
Например, отсюда можно легко собрать армию и двинуть в любом направлении: на север, на мой град Весёлый, или на юг, осаждать мой новенький Светлоград. Перспектива так себе. И мне совершенно не улыбалось вбухивать кучу золота в оборону прибрежного городка, когда поблизости от него и врагов-то толком нет. Пока что.
— Хреново дело. Я рассчитывал на Ланию, — протянул я после недолгого молчания, массируя виски.
— Задачка со звёздочкой. Если только… — мелькнула у меня шальная мысль. Я тут же вспомнил Олега Корнеева, его, мягко говоря, натянутые отношения с Ланией и нескончаемые жалобы.
— Слушай, Демид Демидыч, а Избранник может стать гильдмастером? Ну чисто теоретически?
Демид хохотнул, будто я отмочил какую-то невероятную шутку, типа спросил, может ли свинья летать. Но, взглянув на мою каменную физиономию, вдруг понял, что я не шучу. Ни разу.
— Ну, давай раскинем варианты. Чисто технически да, может. Избранник вполне может вступить в ряды Торговцев и продвинуться по карьерной лестнице. Пройти все ступени от клерка до начальника отдела, — протянул он, почёсывая свой пышный ус. — В некотором смысле Правление Гильдии было бы в полном восторге заполучить Избранника в кресло гильдмастера. Ещё бы! С их-то способностью видеть Стратегическую карту, это ж какие перспективы!
— А минусы?
— Избранник сам себе хозяин и потому имеет особенный статус в глазах богов. Это всё равно как вольному капитану стать чиновником.
— И тем не менее такое бывает? Запретов нет?
— Бывает и корова лает. Запретов нет, прецеденты на память не скажу, но тоже имеются. Только какой дурак пойдёт с низовой должности пробиваться вверх по карьерной лестнице после должности Избранника или, скажем, Лорда?
— Амбициозный дурак, Демид.
— А что, сам решил подать заявку? Резюме отправить? Не думаю, что это хорошая идея, Алексей. Тебя там с распростёртыми объятиями не ждут, мягко говоря. Они про твоё прошлое и настоящее в курсе.
— Не я, — отрезал я. — Но у меня есть один хороший человек на примете.
— Хороший человек — это не профессия.
— Согласен. Но у меня с ним коннект. Надёжный товарищ, который сейчас как раз в подходящем положении, чтобы перехватить инициативу. Ну или, по крайней мере, может оказаться в таком положении. Он, конечно, не семи пядей во лбу, звёзд с неба не хватает, но зато лояльный. А это в наше время дорогого стоит.
— Хм-м-м, — промычал Демид, задумчиво потирая подбородок. — Ну если есть голодающий Избранник, то это мысль, чёрт побери. Неплохая такая многоходовочка. Ты хочешь его тут поднять, в Манске?
— В нём.
— Провернуть такое… Мне придётся изрядно попотеть. Серьёзно вложиться, и не только деньгами. И уж точно я ни хрена не смогу сделать, сидя в этой крысиной норе, — он обвёл рукой каморку. — Отсюда много не навоюешь. Ладно Лука, но нам нужно срочно заканчивать войну с Серебряными Шутами. Этот конфликт нам сейчас как кость в горле. Уж не знаю, чем ты их так разозлил, Алексей, до такой степени, что они готовы на всё, но тебе придётся это как-то разрулить. Загладить вину, пойти на мировую, что ли.
Глава 25
Зачастую слово «нам» люди говорят, когда хотят Вами манипулировать. Демид сказал «нам» много раз, намекая, что мы с ним в одной лодке, и сейчас этой «лодке» надо, чтобы Шуты от него отстали.
С другой стороны, «откуп» — это не совсем наш метод. Держи карман шире. Демиду этого, конечно, вслух не сказал, но я бы предпочёл Серебряных Шутов просто стереть в порошок, чем прогибаться под их требования и идти на попятную. Ещё чего не хватало! Что они могут попросить в качестве отступного? Ясно, что не деньги. Их интересует доступ в мои города, которых у меня условно два, а по факту есть ещё и Корнеево. Пускать ворьё и убийц в свои города, чтобы они там безнаказанно грабили моих людей, постоянно держали всех в страхе? Нет уж, увольте, это для меня за гранью добра и зла. Чисто по-человечески я на такое никогда не пойду. Принципиально.
— Я тебя услышал, что-нибудь придумаю с Шутами, — уклончиво ответил я. — Есть у меня пара вариантов, как загладить вину. Не всё так просто, как кажется. Но пока суть да дело… Что нам делать с Ланией? Мне как-то не по себе от мысли, что мы её вот так, за спиной, собираемся слить. Не по-людски это, что ли.
Хотя, кого я обманываю, в политике и бизнесе сантименты — непозволительная роскошь.
Демид только плечами пожал. Мол, какие сантименты, о чём ты?
— Я почву прощупывал, — Демид поправил причёску, словно она непосредственно участвовала в этом прощупывании. — Тут не всё так печально. Она и сама мечтает завязать с гильдейской каторгой. Устала баба, выгорела. Она держится за своё кресло чисто из вредности, назло остальным Торговцам. Ну и зарплата её, видимо, устраивает. Золото не пахнет, как говорится. Опять-таки куда она пойдёт без денег? А поскольку именно она должна дать добро на передачу власти, ну, если она к тому моменту ещё будет в добром здравии, хе-хе, тебе придётся её просто выкупить. Отступные дать, вот и всё.
— Ну, некоторая логика в этом есть. Золотой парашют, с одной стороны. С другой — она одержит над Гильдией моральную победу, ведь поступит так, как удобно ей, а не им. А с третьей, в перспективе останется с нами в хороших отношениях, — кивнул я. — Жизнь — это марафон. Если она, получив деньги, не уедет, то ей с нами прямо или косвенно придётся взаимодействовать. То есть ты считаешь, что она возьмёт золотишко и сделает, как мы попросим?
— Я постараюсь поработать над её лояльностью. Думаю, она будет полной идиоткой, если откажется, когда услышит, сколько ты ей предложишь, — усмехнулся Демид. — Тут любой бы согласился.
По выражению его хитрой физиономии я понял, что отвалить придётся немало. Очень немало. Возможно, даже больше, чем у меня сейчас в Казне града Весёлого.
Ну да ладно. Если это цена за то, чтобы сломать монополию Торговцев и обеспечить моему граду Весёлому реальное процветание, так тому и быть. Я готов заплатить любую необходимую сумму. Вроде как инвестиции в будущее, а на таком не экономят.
Когда все строительные работы в Светлограде были распланированы, а многоходовочка-заговор в Манске запущен в действие, настало наконец время вернуться домой, в столицу моей новой, бурно развивающейся державы, град Весёлый.
Формально, конечно, никакой «страны» у меня пока не имелось, такую опцию можно разблокировать, только невероятно повысив уровень влияния, когда хотя бы два моих города достигнут восьмого уровня.
Но я решил, что будем пока что как Рим. Название государства (которого пока нет) пляшет от столицы. Град Весёлый. Мне нравилось это название, да и отдать дань уважения людям, которые, пусть и со скрипом, но приняли меня, казалось правильным. Жители Весёлого сослужили мне добрую службу, и я собирался почтить их наследие, назвав нашу растущую нацию именем их прародины. В конце концов звучит-то неплохо, а? Не какое-нибудь там Зажопинское герцогство.
По возвращении домой меня донимала одна, блин, главная забота, одна доминанта, как сказали бы умники: найти способ вернуть Демида Серебрянникова на его законное место.
С тех пор как Лука Живодёров прибрал к рукам отделение Гильдии Торговцев в Златограде, мои возможности вести торговлю от имени Торговцев оказались, мягко говоря, сильно ограничены.
Хуже того, в свежеотжатом кабинете Живодёрова до сих пор всё ещё припрятано колдунское зеркальце, артефакт хренов, через который я тайно связывался с Демидом. Рано или поздно Живодёров его найдёт, а с помощью правильной гадательной магии отследит его до меня.