Пока мы молча тряслись в сёдлах с моими напарниками, я тщательно, как заправский пиарщик перед пресс-конференцией, сочинял правдоподобную легенду. Такую, чтобы этот Живодёров поверил, будто он, бедолага, оказался на проигрывающей стороне, и что его единственный шанс — это я.
Надеюсь, это купит мне хотя бы немного времени, прежде чем он узнает правду. Да даже если Лука решит куда-нибудь слинять по-тихому, чтобы избежать гнева Демида Серебрянникова, я не особо парился бы, что он тут околачивается и дальше путается у меня под ногами, срывая все планы. Главное, чтобы свалил и не отсвечивал.
Вообще-то он находился не совсем в плену. У нас имелось одно специфическое строение, двухэтажное. На втором этаже располагались комнаты для «гостей», пока там сидел только он, а на первом — помещение для охраны.
Удобств было предостаточно, включая столовую, кабинет и целую кучу книг и настольных игр, чтобы временно задержанные не скучали и не бузили от безделья.
Ираида в своё время порекомендовала этот дизайн, обозвав его «дипломатической тюрьмой». Достаточно комфортабельной, чтобы люди чувствовали себя более-менее сносно, но и вполне надёжной, чтобы они из неё не сбежали. Ещё на втором этаже был устроен зимний сад или атриум, как его тут называли, чтобы посетители могли вдоволь погреться на солнышке во время своего «отдыха». Всё для удобства «дорогих гостей», ёпрст!
Короче, странное здание.
Я глубоко вздохнул, приближаясь к двери нашего гостевого флигеля. Оба охранника, выставленные у входа, кивнули мне и посторонились. Я поднял руку, показывая, что войду один. Если понадобится, эти ребята, конечно, сопроводят меня, но Лука и его солдаты были далеко не опасны. Скорее так, кучка перепуганных обывателей в форме.
Я открыл дверь и вошёл. Внутри охранник сидел на стуле и читал нашу газетёнку, «Весёловский Вестник». Сверху доносился стук игральных костей и радостные вопли людей Живодёрова. Похоже, ребята времени зря не теряли, резались в кости.
Сам Живодёров обнаружился в столовой на первом этаже, он нервно мерил шагами комнату из угла в угол, как тигр в клетке. Я вошёл в дверной проём, специально шаркая ногами погромче, чтобы он меня заметил. Лука поднял на меня взгляд, и на его лице отразилась такая тревога, будто он ждал расстрельной команды. Прежде чем я успел сказать хоть слово, он выпалил.
— Ладно, ладно! — тараторил он, вскидывая руки, будто сдавался в плен. — Я понял Ваш намёк! Вы продержали меня тут неделю, и раз Шуты не явились меня вызволять, ясен пень, Вы их сделали! Знаю, знаю, Вы сказали, что у меня всего сутки на принятие предложения, но Вы же почти сразу свалили после нашей сделки! Так что будет только честно, если Вы примете моё согласие сейчас!
— Согласие? — переспросил я, изображая лёгкое недоумение, хотя внутри всё ликовало. Сработала моя невольная тактика!
— Да, — сказал Лука, понуро опустив голову, словно побитая собака. — Я пойду к тебе работать, только не сдавай меня Демиду, умоляю! Очень он плохой и мстительный человек!
Я усмехнулся про себя, услышав это заявление. Похоже, задержка была истолкована им совершенно неверно, но в мою пользу.
Прошаренный мужик заметил бы несостыковки и использовал их в своих интересах, но Живодёров лишь позволил за долгий период молчания и неизвестности разыграться его воображению до состояния панической атаки.
— Ну, варианты есть, — протянул я задумчиво, набивая себе цену, — если ты согласен отправиться в Светлоград прямо сегодня. И ты не станешь ни с кем обсуждать наш с тобой конфликт, причины твоего ухода и так далее. Это всё конфиденциально.
Живодёров закивал так рьяно, что голова чуть не отвалилась.
— Конечно, конечно! И… э-э, ну… — он кашлянул, прерывая свою речь на мгновение. — А что насчет зарплаты? — Лука буквально съёжился, произнося эти слова, словно ожидая, что я сейчас на него наору или врежу.
Видно, у Торговцев при заключении трудового договора особо не церемонились.
— Я предложу тебе столько же, сколько ты получал как Главный Торговый Офицер у твоих торгашей, — ответил я. — С условием, что выплата будет отложена до тех пор, пока мы не запустим Морской порт. Так сказать, инвестиции в будущее. Твоё и моё.
На лице Живодёрова промелькнуло недоумение, и он на мгновение замер.
— Не понимаю. Зачем платить мне так много? Ты же… ну…
— Потому что это твоя мотивация. Я хочу, чтобы ты там вкалывал и делал это хорошо, — отрезал я. — Чтобы ты был шкурно заинтересован в запуске порта.
— Но ты можешь платить мне меньше, гораздо меньше, — пробормотал Лука, всё ещё не до конца осознавая происходящее. Неужели жизнь с Торговцами была настолько беспощадной, что идея справедливого обращения с тем, кто оказался в твоей власти, была ему совершенно чужда? — Будем честны, ты же уже держишь меня за кокушки и никуда я не денусь. Всех-то вариантов или на Морозова работать, или на паперть.
— Лука, — сказал я, подходя к нему и кладя руку ему на плечо. Атмосфера немного разрядилась, но напряжение всё ещё висело в воздухе, густое, как кисель. — Работая со мной, ты должен чему-то учится, меняться. И первый урок, который я хочу, чтобы ты усвоил, ты не продвинешься вперёд, пожирая своих. Ты продвинешься, заботясь о них. Добро пожаловать на сторону победителей, тебе понравится, обещаю. Это, брат, не Торговцы, тут другие правила. Более… человечные, что ли.
На его лице всё ещё читалось опасение, ощущение, что что-то здесь не так, какой-то подвох. Это подозрение со временем исчезнет, но пока мне придётся это учитывать. Не доверяет, собака, и правильно делает.
В мире Исток доверие — роскошь.
— А теперь давай конкретно, — продолжил я, переходя к делу. — Я отправляю тебя в Светлоград с эскортом. У нас там несколько шикарных Вилл, которые пока пустуют. Располагайся в любой, чувствуй себя как дома, — я сделал паузу, давая ему осознать масштаб предложения. — Как только Морской порт заработает, придёт время для основной работы, а до тех пор вникай помаленьку, знакомься с людьми. Большинство из них будут под твоим началом, так что осваивай коллектив, налаживай отношения, изучай людей. Управление — это тонкое искусство, ко всем свой подход нужен.
После нашего короткого, но, надеюсь, продуктивного разговора были составлены бумаги и подписаны соглашения.
Живодёрова немедленно усадили на повозку, снабдив провизией и парой охранников. Так, на всякий случай, чтобы он не передумал по дороге на южные пляжи.
Я попрощался с ним, всё это время благодаря за его мудрое решение присоединиться к «правильной стороне». Он всё ещё глядел с подозрением, как лиса, учуявшая капкан, но на данном этапе понял, что ничего сделать не может. Если Демид Серебрянников действительно вернул себе командование, засаду устроить проще простого, так что он просто смирился с возможностью скоропостижной кончины и надеялся на лучшее. Ну, или на то, что я не такой уж и отморозок.
С этим делом было покончено, и пришло время заняться вопросом, который я оттягивал.
Письмо. Это чёртово письмо! Хотя девяносто процентов меня уверяли, что это фальшивка, такая же липа, как и моё собственное поддельное письмо, оставшиеся десять процентов вызывали у меня дикую тревогу, прямо-таки паническую атаку.
Если это действительно секретные инструкции, отданные сэром Акертоном, меня втянут в то самое, чего я так усердно старался избегать во всех аспектах своей новой жизни, в войну. Интеллектуальная часть меня, мой внутренний СЕО, знала, что шансов на это практически нет, но напуганная эмоциональная и пессимистическая сторона орала об этом набатом. Картинки в голове рисовались одна другой страшнее: кровь, кишки… Бр-р-р.
Образы войны, один другого красочнее, кружились у меня в голове, пока я шёл в небольшую Канцелярию, где хранились все мои записи.
У меня тут работал клерк-помощник, Жорик, который копошился в кипе каких-то документов, когда я вошёл в его вотчину. Жорик был молодым парнем, лет двадцати на вид, чрезвычайно сообразительным и начитанным. Тот факт, что он являлся одним из немногих жителей деревни, кто умел читать и считать, сделал его главным кандидатом на должность клерка. Да уж, с образованием в нашем граде Весёлом явно труба дело, но это та проблема, которую я не торопился решать прямо сейчас. Сначала стабильность и экономический рост, потом уже всеобщее образование и культурная революция.