— Джентльмены! — поприветствовал нас Семён, жестом приглашая на корабль. Капитан был крепко сложенным мужчиной лет сорока, с седеющей бородой и глубокими морщинами вокруг глаз — следами многих лет, проведённых под солнцем и солёными брызгами. — Наше предприятие будет весьма опасным.
— Но вы ведь сможете провести судно вдоль побережья, так? — спросил я. Я знал, что эти воды пользуются дурной славой из-за скал, хаотичной и магически изменчивой погоды, а также тварей, что скрываются на мелководье.
Семён почесал бороду, оценивающе глядя на меня.
— Так точно, милорд. Провести-то проведу, но вот насчёт обратного пути… — Он многозначительно качнул головой. — Вулканические воды — штука непредсказуемая. Может, к вечеру нас уже и не будет.
Я заметил, как несколько матросов поблизости переглянулись. Их лица были мрачными, и в глазах читалось плохо скрываемое беспокойство.
— Сколько времени вы готовы нас ждать? — спросил я прямо.
— Если честно, милорд, — Семён понизил голос, — мои ребята уже нервничают. — Он кивнул в сторону команды. — Места здесь опасные: водовороты, морские монстры.
Один из матросов, молодой парень с выгоревшими на солнце волосами, не выдержал и вмешался:
— Капитан, а правда, что там живут каменные демоны?
— Довольно, Павел! — рявкнул Семён. — Работа есть работа. — Но затем, обращаясь ко мне, добавил мягче: — Понимаете, милорд, команда молодая. Опыта маловато.
Я оценил ситуацию. Нервная команда — это риск. С другой стороны, другого корабля у меня не было.
— Хорошо, — сказал я. — Что вас успокоит?
Семён задумался, потирая бороду.
— Доплата за риск, — сказал он наконец. — И чёткие временные рамки. Если до заката не вернётесь — уходим без вас. Не хочу, чтобы мои ребята ночевали в этих водах.
— Сколько? — коротко спросил я.
— Полуторное дневное жалованье каждому матросу. И ещё одно: если увидим что-то… неладное, сразу же отчаливаем. Зажжёте сигнальный костёр — мы поймём, что пора эвакуироваться.
Павел облегчённо выдохнул, и я понял, что условия капитана разумны.
— Договорились, — кивнул я. — Но есть одно уточнение.
— Слушаю.
— Дальше вы втроём, парни, — сказал Семён, когда мы наконец достигли берега и я собрался сходить на сушу. — Моя команда в сухопутных авантюрах не заинтересована. Наша главная задача — вернуть это корыто домой в целости и сохранности. Так что не задерживайтесь.
За его спиной матросы согласно закивали. Было видно, что перспектива высадки на вулканический берег их не прельщает.
— А если нас там… — начал было Павел, но капитан его одёрнул.
— Если что — сигнальный костёр, и мы поймём, — повторил Семён. — Удачи вам, милорд. И поосторожнее там.
Слова капитана вернули меня к реальности. Я был здесь не для того, чтобы налаживать контакты с Вулканусами, как бы заманчиво это ни звучало. Я был здесь, чтобы сорвать охапку волшебного тростника, который рос где-то у подножия вулкана.
К счастью, короткое путешествие обошлось без происшествий. Путь от Восточной Алепии до её северной оконечности занял меньше шести часов, и хотя мы пару раз и царапнули днищем о скрытые под водой камни, корабль оставался в полном порядке вплоть до самых вулканических берегов.
— Боги мои, — прошептал Семён, когда мы все уставились на два вулкана-близнеца, нависавших над нами. Они были громадными и зловещими, а на их склонах кто-то заботливо нарисовал два огромных белых черепа. Скорее всего, это был символ, предупреждающий незваных гостей держаться подальше.
— А вот это будет интересно, — хмыкнул Нож, спрыгивая с корабля на чёрный как смоль пляж.
Остальная команда не проявила такой же отваги и предпочла собраться на верхней палубе, с любопытством наблюдая за моим наёмником.
— Ну что там? — крикнул я Ножу, пока тот осматривал местность. Он без труда передвигался по пляжу; казалось, поверхность была довольно твёрдой благодаря застывшей магме, копившейся здесь сотни, а то и тысячи лет.
— Вижу следы, — отозвался Нож, присев на колено и подняв кусок породы. — Десятки следов. И совсем свежие.
— Вулканусы, — сказал я, сканируя горизонт. Вдалеке, у подножия одного из вулканов, я заметил движущиеся камни. Взяв у ближайшего матроса подзорную трубу, я заглянул в окуляр, чтобы получше их рассмотреть. Точно, это были не просто валуны, а невысокие, приземистые существа, похожие на сложенные из камней фигуры. В руках они держали копья и спешно баррикадировали вход в какую-то пещеру. Они отступали. Это могло означать, что они либо боятся людей, либо в принципе очень осторожны, либо… готовят нам засаду.