— Тропа здесь заканчивается, — сказал Нож. — И мне совсем не нравится идея лезть всем вместе в это бутылочное горлышко. Я проверю наверху, а вы с Глыбой обыщите местность здесь.
Прежде чем Нож успел начать подъём, я положил руку ему на плечо.
— Слушай, — сказал я, — если вступишь в контакт с Вулканусами, не нападай.
— Да-да, дипломатия и всё такое, — проворчал Нож. — Знаю я эту песню.
— Просто беги, если они проявят агрессию, — продолжил я. — Избегай нападения любой ценой.
Нож на это лишь пожал плечами и полез вверх по ступеням, оставив меня позади. Я знал, что он не в восторге от приказа, но хотел сохранить мир, насколько это возможно. Возможно, показав Вулканусам, что мы не собираемся драться, мы поможем им понять, что мы — потенциальные союзники. Надеюсь, торгаши не успели испортить отношения и здесь.
Мы с Глыбой продолжили двигаться по бездорожью в поисках волшебного тростника, но безрезультатно. Растительности в этом районе было мало, за исключением нескольких кустарников тут и там. Я не видел ничего, что соответствовало бы описанию.
— Ничего, — пробормотал Глыба, когда мы остановились у очередного тупика. Похоже, Вулканусы поддерживали тропу только на Когте Лиса, оставив его сестру, Лапу, в покое. Возможно, это был знак, что со вторым вулканом могут быть проблемы. Может, он принадлежал другому племени или в той зоне обитало какое-то ужасное чудовище. Однако в данном случае моё любопытство не пересилило осторожность, и я решил, что мы просто подождём доклада Ножа.
Прошло полчаса. Внезапно Нож появился на уступе, высунув голову над краем, и, напугав нас с Глыбой, громко крикнул.
Глава 11
— Поднимайтесь, лежебоки! — крикнул Нож. — Я нашёл тот тростник!
— Отлично, — сказал я, протягивая руку. — Могу я взглянуть?
— Я его ещё не сорвал, — ответил Нож, хмурясь. — У нас тут небольшая проблема. За мной. — С этими словами он протянул руку, чтобы помочь мне подняться.
Мы взобрались на дорогу, которая казалась гораздо ухоженнее, чем разбитая тропа внизу. Она была вымощена безупречным красным кирпичом, тёплым на ощупь.
— Хренасе, — присвистнул я, наклонившись и проведя рукой по поверхности. — Тёплая. Нет, даже горячая. Тепловая магистраль прямо под ногами.
— Что? — переспросил Глыба.
— Отопление, — пояснил я, выпрямляясь. — Централизованное. Эффективная система подогрева дорог. На Земле такое стоило бы миллионы.
Дорога была широкой и длинной, со множеством соединительных мостов, ведущих к платформам на склоне горы. Некоторые из этих платформ были совсем крошечными — достаточными, чтобы удержать одного человека на пути к другому мосту, — а некоторые — такими большими, что, казалось, предназначались для лучников, чтобы держать под прицельным огнём любого, кто окажется внизу.
Я остановился, изучая архитектуру. Инженерная мысль была очевидна: каждая платформа стратегически размещена для максимального сектора обстрела. Угол рассчитан с миллиметровой точностью.
— Логистический рай, — пробормотал я. — Глыба, видишь боковые коридоры?
— Вижу.
— Это не просто переходы. Это узлы распределения. Они могут молниеносно перебрасывать силы между секторами. А главное — мостики легко разрушить в случае опасности. Модульная защита.
Нож покачал головой:
— Ты говоришь так, будто это крепость.
— А это и есть крепость. Только построенная теми, кто понимает толк в оптимизации ресурсов.
Поскольку Лапа была так близко, казалось, будто мы находимся в каньоне между двумя вулканами, с платформами, изредка перекинутыми с одного склона на другой. Глыба остановился, указывая на группу больших платформ.
— Город, — сказал он.
Я проследил за его взглядом. В стене вулкана виднелись заложенные кирпичом участки, подобные тем, что мы видели в пещере на главной тропе. Чем больше я смотрел на платформы, тем больше очертаний пещер мог разглядеть.
— Вертикальная застройка, — произнёс я медленно, оценивающе. — Максимальное использование площади при минимальных затратах на инфраструктуру. Гравитационная логистика — всё спускается сверху вниз. Энергоэффективность на высшем уровне.
Глыба был прав. Это был какой-то маленький город или, возможно, просто балконы для тех, кто жил внутри самого вулкана. В конце концов, Коготь Лиса давно потух и вполне мог служить жилищем для целого племени.
— У них тут целый район, — продолжил я, не в силах остановиться. — Промышленная зона, жилые кварталы, складские помещения. И всё интегрировано в естественную структуру. Качество строительства такое, что любой строитель обзавидуется!