— У тебя такой вид, будто ты смотришь на свежепожаренный шашлык, — сказал дракон с усмешкой. — Тебе интересно, но ты колеблешься по какой-то причине?
— Я здесь новичок, — быстро ответил я. — И соглашаться на что-то, не разобравшись, было бы опасным решением.
— Здесь нет скрытых условий, мелкого шрифта, никаких секретов, — сказал Ворчун. — Мы используем слова, потому что это единственные узы, которые имеют значение. Бумага горит, рукопожатия забываются, но, когда дракон даёт клятву, он должен не только следовать слову, но и духу сказанного. Если ты недоволен, просто откажись называть своё имя кому-либо и иди своей дорогой.
— Значит, ничего подписывать не надо? — сказал я. Это было немного освежающе. — Ничего, что меня связывает?
— Ничего, кроме твоей чести и твоего слова, — сказал Ворчун. — Ты не знаешь полного имени Старшего Дракона, поэтому мы не будем относиться к тебе как к гражданину. Нарушение твоего слова принесёт не позор, но может повлечь нападение на твои земли. Драконы так вымещают гнев. Это единственное предупреждение, которое я тебе дам.
Решение поучаствовать в Рынке Букв, или Рынке Чешуи, не казалось мне особо сложным, но сам процесс оказался куда более торжественным и пугающим, чем я ожидал.
Получив заверения Ворчуна, что я ничем не рискую и каждый обмен будет взаимным и добровольным, я согласился. Но когда гигантский дракон начал объяснять детали ритуала, у меня в животе что-то неприятно ёкнуло.
— Рынок Чешуи — это не просто торговая площадка, — произнёс Ворчун, и его голос приобрёл почти священную интонацию. — Это древний институт доверия, основанный ещё во времена Первого Взлёта. От каждого участника ожидается, что он предоставит собственную чешуйку как символ принятия установленных правил и законов.
Он протянул мне чешуйку размером с блюдце, переливающуюся красным и золотым. В свете магических факелов она казалась живой.
— К счастью, от тебя не потребуют отрезать кусок собственной плоти, — усмехнулся дракон. — Ритуал имеет символическое значение. У тебя чешуя не растёт, это ладно. Но отдать её ты всё равно должен.
Когда я взял чешуйку в руки, по телу прошла волна… чего-то. Не боли, не холода — скорее ощущения древности, веса тысячелетий. Словно я прикоснулся к истории, которая была стара ещё до возникновения моей цивилизации.
— Что я должен сказать? — спросил я.
— Ничего. Просто отдай её мне, зная, что отныне ты связан клятвами Рынка.
Я протянул чешуйку обратно. В момент, когда наши руки соприкоснулись, воздух вокруг засветился тусклым золотистым сиянием. По коже прошли мурашки — магия здесь была настоящей, осязаемой.
— Добро пожаловать в Рынок Чешуи, — торжественно произнёс Ворчун. — Отныне твоё слово — закон, а твоя клятва — нерушимая цепь.
Вдобавок к ритуалу от меня потребовали взять новое имя. Стратегическая карта тут же услужливо подсунула мне окошко для ввода, и, к моему удивлению, в ней оказался уже готовый интерфейс для взаимодействия с Рынком Чешуи.
Я ввёл имя: Смирнов. Да-да, знаю, не слишком оригинально. Фамилия Смирнов — буквально самая распространённая русская фамилия, обгоняющая Ивановых и Петровых. Банально? Может быть. Но в мире, где драконы торгуют услугами, простота — залог успеха.
— Ты знаешь? — ахнул я, когда Ворчун вслух произнёс моё драконье имя.
— Я знаю имена всех, кто участвует в Рынке Чешуи, — сказал Ворчун. — Это знание даровано мне Старшим Драконом. Но не волнуйся, технически я сам не являюсь частью Рынка. Я не могу претендовать на принесённые тобой клятвы и разглашать твоё имя не стану.
От этого откровения у меня аж давление упало.
— Хорошо, — выдохнул я с облегчением и помолчал. — Если ты не можешь участвовать, то какая тебе от этого выгода?
Глаза дракона загорелись особенным блеском.
— Ах, друг мой, — протянул он с видимым удовольствием. — Я занимаюсь этим тысячу лет и буду заниматься ещё десять тысяч. Это благородная должность, она не требует вознаграждения. — Он ухмыльнулся и подмигнул. — И, между нами говоря, слушать в мельчайших подробностях о делах этих ящеров — более чем достаточная плата за труды. А потом ещё и ворчать.
Ворчун откинулся назад, принимая позу рассказчика.
— Только на прошлой неделе один молодой дракон отдал букву «О» — обязательство сражаться на чьей-то стороне — за помощь в ухаживании за драконихой. Представляешь? Тысячелетний ящер просил совета у ещё более древнего, как написать любовное письмо! — Ворчун захохотал. — А получивший эту букву использовал её, чтобы заставить влюблённого драться с охотниками за драконьими яйцами. Яйца и любовь.