Не успел я закрыть окно отправки сообщения Али, как портрет Клу на карте ожил.
Золотые глаза драконихи посмотрели прямо на меня, и в моих ушах раздался скрипучий, шипящий голос:
— Наконец-то! — Каждая буква «с» звучала как змеиный шелест. — Я долго ждала собственных владений, Торгующий человек. С-с-с… И вот теперь они у меня есть.
Я откашлялся, принимая более официальную позу. Это была не дружеская болтовня — это были переговоры со стратегическим партнёром.
— Приятно наконец познакомиться лично, — сказал я. — Хотя я надеялся на личную встречу в будущем.
— Со временем, со временем, — ответила Клу, и её голос уже начинал меняться, становясь менее шипящим. — Я приму облик человека, пока буду править этой деревней. Людям не стоит сталкиваться с ужасом моего истинного облика.
— Договорились, — кивнул я. — Тогда до встречи в Кариоте. Удачи с первым рабочим днём в Восточном уделе.
— И тебе удачи с твоими интригами, Торгующий, — засмеялась Клу, и её портрет потускнел, показывая, что связь прервана.
Я откинулся в кресле, анализируя прошедший разговор. Клу оказалась именно тем партнёром, на которого я рассчитывал: умной, амбициозной и понимающей стратегию. Но самое главное — она принимала правила игры, которые я предложил.
Теперь у меня была не армия, как у всех. У меня было оружие Судного дня, имбовый инструмент политического доминирования.
Я кивнул этой мысли и оставил Клу заниматься своими делами в деревне.
Ну хочется существу… Чёрт, в данном случае — дракону, но я же не расист: дракон, человек, эльф, кролик… Главное, чтобы деловой партнёр был надёжным.
Так вот. Ну хочется дракону поуправлять живыми людьми, причём не ради угнетения, а чтобы проявить себя, показать в лучшем свете — почему бы и нет?
В одной серии «Любви, смерти и роботов» частью человечества руководил обретший разум йогурт, и ничего — человечество было довольно. Где написано, что правитель должен быть той же расы, что и ты? Главное, чтобы со своей работой справлялся хорошо.
Я тут же увидел, что она уже готовит площадки под строительство, в полной мере используя выделенный ей бюджет. Я мог бы покопаться во вкладке деревни, чтобы посмотреть, что именно она строит, но часть меня хотела, чтобы это стало сюрпризом. У меня были дела поважнее — например, подготовить письмо для дядюшки Али, объясняющее, почему ему не стоит бояться дракона, который летит над его страной.
У меня не было армии, чтобы обострить ситуацию, но зачем нужна армия, когда у тебя есть дракон?
Моя шпионская сеть оказалась на удивление полезной в организации этой, так сказать, революции. Поскольку мои люди были повсюду, они знали всё, что знал дядюшка Али, а знал он немало. У этого мужика была собственная разведка и агенты влияния в нескольких городах, и, к моему великому удивлению, многие магистры гильдий согласились послать для осады лишь символические отряды.
Они имели с дядюшкой Али собственные закулисные договорённости и, проявляя политическую хитрость, не собирались ввязываться в драку, потому что не верили в успех этого предприятия.
Я откинулся в кресле и смотрел на разложенные передо мной карты.
На Земле я провёл достаточно корпоративных, то есть чисто экономических, войн, чтобы знать: идеальные моменты случаются редко.
Обычно у тебя есть либо превосходство в ресурсах, либо в позиции, либо во времени — но не всё сразу. А сейчас звёзды сошлись так, что у меня было преимущество по всем трём направлениям.
Ресурсы? Мои Врата-Переноса превратили торговлю в кеш-машину. За последние полгода я накопил достаточно золота, чтобы нанять целую армию наёмников. И это не считая доходов от сахарного бума, который до сих пор приносил стабильную прибыль.
Позиция? Торговцы сами подставились, бросив все силы на подавление восстания Али. Классическая ошибка менеджмента — реагировать на симптомы, не видя болезни. Они увидели бунт в одном городе и кинули туда всё, что у них было, не просчитав наличие других рисков.
Время? Вот это было самое важное. В бизнесе, как и в войне, есть моменты, когда нужно забыть про осторожность и нажать на газ до упора. Кто не рискует — тот сидит в стороне, пока более решительные конкуренты делят рынок.
Над Истоком разразился идеальный шторм — отчасти по воле случая, отчасти благодаря моей почти двухлетней работе по подрыву позиций Торговцев.