— Ну разумеется, у нас проблемы. Что на этот раз?
Я внимательно посмотрел на него. Олег был в хорошем настроении — слишком хорошем. Нужно было аккуратно подвести его к мысли о замещении, не задев самолюбие. Он всё-таки был Избранником, а значит, привык быть главным. Резкое предложение использовать двойника могло его оскорбить.
— Лания нас крупно подставила, — начал я осторожно. — Она собиралась сбежать до приезда группы ревизоров.
— Ревизоров? — переспросил Корнеев, останавливаясь с кистью в руке.
— Опричников, экономической инквизиции с горящими факелами! — материализовался Фома во главе стола. — Аналитики с руками палачей, ищущие доказательства воровства при управлении городом.
Корнеев нахмурился, глядя на мага. По его лицу было видно, как он пытается сообразить, что происходит.
— Ты кто такой и почему у тебя моё лицо?
— Ах да, я забыл, — хмыкнул Фома, разглядывая свои руки. — Это я, Фома!
— Мой личный маг, — пояснил я, сурово зыркнув на Фому. Ему следовало оставаться невидимым, пока я не скажу, но, видимо, ему не терпелось произвести впечатление на Корнеева.
— Иллюзия… — протянул Олег, медленно ставя кисть в банку с краской. Его движения стали осторожными, напряжёнными. Он скрестил руки на груди и нахмурился. — Что всё это значит?
Вот оно. Момент истины. От того, как я подам это, зависит, согласится ли он на мой план или заявит, что справится сам.
— Боюсь, нам придётся провернуть небольшую аферу с этими ревизорами, — сказал я, выбирая каждое слово. — Фома большую часть жизни проработал на Торговцев и знает, как с ними обращаться. Они пришли за кровью, и, честно говоря, ты можешь долго не продержаться у власти, если они добьются своего.
Я видел, как меняется выражение его лица. Сначала недоумение, потом понимание, а затем — обида. Его брови сошлись к переносице, губы сжались в тонкую линию.
— То есть ты хочешь, чтобы твой маг притворился мной, успокоил их, и они убрались восвояси, — сказал он, качая головой. В голосе появились холодные нотки. — Не очень-то похоже на вотум доверия моим собственным способностям.
Именно этой реакции я и боялся. Нужно было быстро исправить ситуацию, не дав обиде укорениться.
— Что я упоминал в своём последнем письме? — спросил я, тоже скрестив руки, копируя его позу. Зеркалирование жестов — старый психологический трюк, помогающий наладить контакт. — Помнишь?
Корнеев покачал головой, но выражение лица стало менее воинственным.
— Признаюсь, я ещё не дочитал его до конца, но ты там говорил о делегировании.
— Именно, — сказал я, слегка наклонившись вперёд. — Послушай, Олег. Худший руководитель — тот, кто пытается всё делать сам. Это не про недоверие к твоим способностям. Это про то, что всегда найдутся люди, которые в чём-то конкретном лучше любого из нас.
Он всё ещё выглядел скептически, но теперь слушал внимательно.
— Твоя работа — не быть лучшим во всём, — продолжил я, стараясь говорить убедительно, но не покровительственно. — Твоя работа — направлять таланты других для достижения великих целей. Я видел, как множество компаний развалилось из-за упрямства владельца, не желавшего делегировать полномочия, чем из-за любого рыночного кризиса.
Олег медленно пожал плечами. Я видел, что аргумент его задел — в хорошем смысле.
— Полагаю, ты прав, — сказал он осторожно, — но в то же время я не могу не чувствовать себя оскорблённым твоим предположением, что я не смогу за себя постоять.
Вот оно — ключевое слово. «Предположением». Он не отверг идею напрочь, просто хотел сохранить лицо. Пора разыграть козырную карту.
Глава 18
— Олег, я тебе доверяю и ни разу не сомневаюсь в твоей решительности. Но ревизоры с замашками инквизиторов — это риск, причём такой, к которому мы не успели подготовиться, подчистить хвосты и заготовить мзду. Мы выходим на этот конфликт голыми и босыми. Поэтому, на случай если тебя в итоге попытаются казнить… Словом, я просто нашёл лучшего человека для этой конкретной задачи, — ответил я максимально нейтральным тоном. — В конечном счёте, тебе решать, как мы поступим.
— Погоди, это мне решать? — спросил Корнеев, склонив голову набок. Я видел, как удивление вытесняет обиду с его лица. Этот поворот явно застал его врасплох, но в хорошем смысле. Возможность самому принять решение добавила ему уверенности.
— Конечно, — сказал я, откинувшись на спинку стула. — Ты здесь главный, ты магистр гильдии. Я же не собираюсь вламываться сюда и раздавать приказы.
Эти слова произвели именно тот эффект, на который я рассчитывал. Корнеев выпрямился, его плечи расправились, а на лице появилось выражение человека, который снова контролирует ситуацию.
— О, конечно, — сказал он, и в голосе послышались нотки облегчения. — Точно. Что ж, если решать мне, то, наверное, стоит положиться на мага. В этот раз и в этой ситуации, конечно же. Я даже не успел прочитать ту кипу гильдейской макулатуры, что оставила мне Лания.
Он указал на несколько огромных книг, сложенных в углу кабинета. Инструкции и циркуляры. Это были толстые тома в кожаных переплётах, которые, судя по виду, содержали массу запутанных правил и сложных бюрократических решений.
— Отлично, — сказал я. — Ценю твоё решение. Фома, какая помощь тебе нужна от нас?
Фома рассмеялся, и его голос так идеально имитировал голос Корнеева, что на секунду сбил меня с толку.
— Мне никогда не нужна помощь, — ответил он. — Я точно знаю, как отвадить этих парней от нашего дела.
— И это не создаст нам проблем в долгосрочной перспективе? — уточнил я.
— Расслабься, — ответил Фома, — я сотни раз изображал своих начальников. Нам просто нужно направить их в другое место. Они потерпят вора, если он одновременно будет стукачом. Кстати, на кого будем стучать?
— Стучать? — переспросил я.
— Я понял, — кивнул Корнеев. — Слить компромат на другого Торговца, чтобы сохранить должность. Заключить сделку.
— А, хорошая мысль, — сказал я. — Это обязательно? Я бы предпочёл держать секреты врагов при себе.
— Ну, мой первый план — просто попытаться всё уладить, ничего не сдавая, — сказал Фома. — Но это никогда не работает. Опричники здесь, чтобы привезти начальству результат, чью-то голову. Что они за проверяющие, если ничего не нароют? Иначе их собственные боссы признают их некомпетентными. Так что тебе придётся дать мне что-то ценное.
Я откинулся на спинку стула и начал мысленно перебирать карты, которые держал в рукаве. Компромат на конкурентов — это всегда полезно, но тратить его нужно осмотрительно. Каждый слитый секрет — это потерянный рычаг влияния в будущем.
Первым делом я подумал о связях с контрабандистами из Северных портов. Неплохая наживка, но слишком мелкая для таких серьёзных ревизоров. К тому же, эта информация могла привести следователей слишком близко к моим собственным торговым маршрутам.
Затем вспомнил про афёру с поддельными документами при транзите товаров через леса. Тоже неплохо, но опять же — мелковато. И слишком много людей в курсе, значит, слишком много концов, за которые могут потянуть.
А потом в голову пришла афера, которую проворачивали в Утёсах Кариота.
Я замер, осознавая масштаб того, что собираюсь предложить. Информация об истинном статусе Утёсов была не просто компроматом — это была бомба замедленного действия, способная перекроить политическую карту региона.
Если я расскажу об этом Правлению, произойдёт цепная реакция. Сначала они пошлют дополнительных агентов для проверки информации. Это займёт месяцы — Утёсы Кариота находятся далеко, в труднодоступном месте, где каждая проверка требует серьёзных ресурсов.
Затем, если информация подтвердится, начнётся настоящая грызня. Правление будет вынуждено либо признать независимость Утёсов, либо начать дорогостоящую силовую операцию по их возвращению под контроль. Учитывая, что город-крепость практически неприступен и имеет собственную мощную армию, такая кампания обойдётся Торговцам в колоссальные деньги.