Если бы они знали, что я думаю сейчас не о том, как их спасти, а о том, как минимизировать ущерб. О том, что двадцать пять жизней — это меньшие потери, чем штурм города. О том, что Лилия предлагает эффективное решение бизнес-кейса.
«Любая проблема — это бизнес-кейс». Моё собственное кредо.
Так какой у меня план? Атаковать и терять тысячи ради принципа? Или отступить и показать всему миру, что у Алексея Морозова есть слабость, которую можно эксплуатировать?
А ведь слабость действительно есть. И Лилия её нашла.
Я не выношу, когда умирают невинные, особенно дети. Это иррационально, непрактично и делает меня предсказуемым. Но ничего не могу с собой поделать.
В этом мире полно Избранников, которые легко решили бы эту дилемму. Герман бы атаковал — для него честь важнее жизней. Кто-то другой просто развернулся бы и ушёл — прагматично и без лишних угрызений.
А я стою здесь и трясусь, как последний болван.
Но, возможно, это и есть то, что отличает меня от них. Возможно, моя «слабость» — это именно то, что делает меня сильнее в долгосрочной перспективе. То, что мне не плевать.
— Ты чудовище, Лилия! — закричал я, указывая на неё пальцем.
— Вовсе нет, — сказала Лилия. — У меня нет никакого желания убивать этих людей. И если всё будет по-моему, нам не придётся совершать этот гнусный поступок. Решение за тобой. Их кровь будет на твоих руках.
Глава 28
Ультиматум.
У меня было восемь часов, чтобы согласиться на мирный договор, который не давал мне ровным счётом ничего. Или же Торговцы начнут резать ни в чём не повинных людей прямо в своём городе, Торгограде, — столько, сколько смогут. После того как это «щедрое» предложение было озвучено, Лилия Кроул и её свита удалились за стену в ожидании моего ответа.
Ошеломлённый, без единой мысли в голове, я поплёлся обратно в лагерь, где меня уже с нетерпением ждали король Рагнар и Герман Дурнев. Другие Избранники из нашей коалиции предпочли отсидеться в тылу, прислав вместо себя генералов и солдат, так что всё бремя решения ложилось на наши плечи.
…
— Вид у тебя, будто призрака увидел, — заметил Рагнар, когда я вошёл в штабную палатку. Они с Германом склонились над картой региона, утыканной красными и синими флажками, обозначавшими вражеские и союзные позиции.
— Хуже. Я в полном шоке, если честно, — выдавил я, рухнув на табурет. Я уткнулся лицом в ладони, пытаясь продышаться. — Дела приняли самый хреновый оборот из всех возможных.
— Война — дело такое, не для неженок, — буркнул Герман, но в его голосе слышалась настороженность. — Что они тебе сказали?
И я выложил им всё как на духу. Всю ситуацию, включая ультиматум. По мере того как я говорил, лица обоих королей менялись. Рагнар побледнел и сжал челюсти, а Герман багровел, пока наконец не взорвался.
— Вот же твари! Использовать людей как живой щит! — Он вскочил на ноги и с рёвом перевернул стол. Карта с флажками разлетелась по земле. — Да я соберу всю свою армию, и мы порвём этих членов Правления на куски! На мелкие, мать их, кусочки!
— Успокойся. — Рагнар поднял руку, призывая Германа к порядку, но сам выглядел потрясённым. — Гнев хорош на поле боя, а не в штабной палатке. Мыслить надо рационально.
— Рационально? — Герман развернулся к нему. — Они собираются резать своих же граждан! Что тут думать?
— Думать нужно о том, как их остановить, — тихо сказал Рагнар. Он опустился на свой табурет и потёр виски. — За тридцать лет властвования я видел много подлости, но такого… Алексей, ты уверен, что она не блефует?
— Лилия Кроул не тот человек, который блефует, — мрачно ответил я. — Она говорила так, будто уже приняла решение. Будто ей всё равно.
— Психопатка, — прорычал Герман, направляясь к выходу из палатки. — Надо действовать немедленно!
— Постой. — Рагнар успел схватить его за руку. — Не будь таким опрометчивым. Они именно этого и добиваются — заставить нас действовать на эмоциях, не думая.
— А что ещё остаётся? — Герман обернулся, и в его глазах читалась растерянность. — Отступить? Дать им делать что хотят?
— Есть варианты, — сказал Рагнар, усаживая Германа обратно. — Мы можем попытаться эвакуировать город. Или подкупить охрану изнутри.
— За восемь часов? — скептически хмыкнул Герман. — Эвакуировать сто тысяч человек? Да и куда их денем?
— Рагнар прав насчёт подкупа, — задумчиво сказал я. — В Торгограде точно найдутся люди, которым надоело Правление. Но проблема в том, что Кроул наверняка это предусмотрела.
— Что ещё можешь предложить? — спросил Рагнар.
Я попытался вспомнить похожие ситуации из своего прошлого. В девяностые тоже случались заварушки, когда конкуренты брали в заложники товары или недвижимость с угрозой уничтожения.
— Допустим, — начал я, — что переговоры бесполезны. Остаётся только сила.
— Тогда используем магию! — воскликнул Герман. — У нас есть боевые маги, телепорты…
— Магия не решит проблему, — покачал головой Рагнар. — Даже если мы телепортируем отряд прямо в город, они не смогут одновременно контролировать всех солдат Правления. Кто-то обязательно успеет выполнить приказ Кроул.
Мы замолчали, обдумывая варианты. Герман машинально достал нож и принялся точить его о камень. Монотонное «ширк-ширк» лезвия по камню, казалось, помогало ему думать.
— А так ли это? — спросил я, снова тяжело вздохнув. — Я не могу отдать приказ об атаке, если они собираются без разбора убивать невинных. Я понимаю, на войне всякое бывает, люди гибнут, но сознательно подталкивать врага к убийству собственных граждан? Я на такое не пойду. Никогда.
— Алексей, — Рагнар наклонился вперёд, глядя мне прямо в глаза. — Ты думаешь о ста тысячах жителей Торгограда. Но подумай о миллионах людей по всему континенту, которые страдают под гнётом Правления. Сколько жизней мы спасём, если покончим с ними сегодня?
— Он прав, — кивнул Герман. — За годы их правления погибло больше народу, чем живёт в этом городе. И будет гибнуть дальше, если мы отступим.
— Вы говорите правильные вещи, — сказал я. — Но как я буду жить с осознанием того, что отдал приказ, зная, к чему это приведёт?
— Так же, как живут все правители, — жёстко ответил Рагнар. — С грузом ответственности за каждое принятое решение. Думаешь, мне легко было атаковать лагеря разбойников, зная, что там могут быть невинные? Но иногда приходится выбирать между плохим и худшим.
— Ситуация, прямо скажем, патовая, — продолжил Рагнар, задумчиво потирая подбородок. — Но она же и показывает их слабость.
— И в чём же она? — спросил Герман, возвращаясь к тому месту, где только что стоял стол.
— Это попытка выиграть время, — пояснил Рагнар. — В конечном итоге они знают, что мы всё равно нападём. Жизни одного города — ничто по сравнению с жизнями всех, кто находится под их гнётом. И если они готовы причинить вред жителям этого города, значит, они готовы совершить подобное где угодно.
— Резонно, — согласился я. — Так что это не совсем блеф, а скорее попытка заставить нас отступить. Но зачем?
— Подкрепления? — предположил Герман.
— Нет, у них нет союзников, — покачал головой Рагнар. — Возможно, у них есть какое-то оружие?
— Будь у них оружие, они бы его уже применили, — отрезал Герман. — Никто не ждёт так долго, чтобы защитить себя.
— Может, они ждут чего-то ещё? — задумался я. — Какой-то ритуал, заклинание…
— Или просто в панике, — добавил Рагнар. — Ультиматум мог быть импульсивным решением, когда они поняли, что проигрывают.
…
Рагнар и Герман пустились в обсуждение различных вариантов, а я по большей части молчал. Одна моя часть всё ещё была парализована ужасом от встречи с человеком, готовым так хладнокровно оборвать невинные жизни, а другая лихорадочно искала способ прищучить этих гадов, сохранив при этом людей.
Я знал таких людей. В девяностых их было полно. Эта эпоха породила громадное количество мерзких и отмороженных тварей, которые ни во что не ставили ничью жизнь. Бандиты тоже называли себя бизнесменами, а бизнесмены часто применяли бандитские методы. «Бизнес есть бизнес», — говорили они, когда поджигали дома конкурентов вместе с семьями.