Я перебирал все возможные варианты, все идеи, что роились в голове. Откуп, диверсия, блокада, дипломатия… Но постепенно до меня доходила простая истина. Если Правление готово на столь гнусный поступок, то нет предела той жестокости и злу, которые они обрушат на этот мир.
Сколько жизней они уже загубили? Тех, кто брал у них кредиты на еду, а потом не мог расплатиться? Я видел отчёты наших разведчиков. Семьи, выброшенные на улицу зимой. Дети, умершие от голода, потому что их родители не смогли вернуть долг с ростовщическими процентами. Старики, которых принуждали отдавать последние крохи, зная, что умрут.
И это только то, что мы знали. А сколько ещё было скрыто в архивах Правления? Сколько «самоубийств» должников, «несчастных случаев» с неугодными, «пожаров» в домах тех, кто осмеливался жаловаться?
Я вспомнил Кроул, её спокойный голос, когда она произносила свой ультиматум. Никаких эмоций, никакого злорадства. Просто деловое предложение: «Мы убьём сто тысяч человек, если вы не отступите. Рассмотрите это как страховку».
И тут я постепенно пришёл к достаточно простому выводу. Они тянули время не потому, что у них было секретное оружие или подкрепления. Они тянули время, потому что паниковали. Кроул сохраняла спокойствие, но за ним скрывалось отчаяние. Правление впервые столкнулось с серьёзным сопротивлением, и они не знали, как на него реагировать.
Ультиматум был актом слабости, а не силы. Попыткой выиграть время, чтобы придумать, как выбраться из ловушки. Но время работало против них, а не в их пользу. Каждый час нашего промедления позволял им лучше подготовиться, укрепить оборону, возможно — эвакуировать самих членов Правления.
Сколько жизней мы спасём, если покончим с этой организацией сегодня? Сколько детей не умрёт от голода? Сколько семей не окажется на улице? Сколько городов не будет разрушено в их бессмысленных торговых войнах?
Я понял, что Рагнар был прав. Это был выбор между плохим и худшим.
— Как быстро наши войска могут выдвинуться? — спросил я, прервав Германа и Рагнара. Они недоумённо посмотрели на меня.
— Ты имеешь в виду отступить? — уточнил Рагнар.
— Нет, как раз наоборот, — сказал я, поднимаясь на ноги. Решение созрело внезапно, но теперь я был абсолютно уверен в его правильности. — Они пытаются нас задержать и хотят использовать своих людей как щит. Значит, мы ударим. Немедленно. Как быстро наши войска могут добраться до городских стен?
— Дивизия на грифонах может быть там мгновенно, — ответил Герман, тут же включившись в планирование. — Правда, мы потеряем немало грифонов при посадке из-за лучников. Наземные силы смогут войти, как только в стене появится дыра. Или можем использовать лестницы.
— Нет времени на всё это, — отрезал я, бросив взгляд на иконку дракона на Стратегической карте. Клу будет не в восторге, что её снова дёргают, да ещё и так скоро, но эту проблему я был готов взять на себя. — Хочу, чтобы каждый солдат был готов к бою в любую секунду. Дайте им зелья скорости и амулеты, чтобы они двигались быстрее лошадей.
— Что ты задумал? — спросил король Рагнар. Он подошёл к перевёрнутому столу и принялся ставить его на место, заодно собирая разбросанные по земле флажки.
— Им нужно время, чтобы убить гражданских, — сказал я. — В тот момент, когда мы начнём артобстрел, они выполнят своё обещание, если вообще собирались его выполнять. Но если мы сможем атаковать их стремительно, солдаты Правления будут сражаться или бежать, сработает инстинкт самосохранения.
— Солдатам придётся выбирать: тратить время на убийство безоружных или защищать собственную шкуру от врага, — вставил Герман, одобрительно кивая. — В этом есть смысл.
— А стена? — спросил Рагнар. — У нас ведь нет осадных магов, чтобы проделать в ней брешь?
— У меня есть кое-что получше. Но я хочу, чтобы все были готовы меньше чем через час. Используйте всё, что у нас есть, для увеличения скорости солдат.
Герман выпрямился, и в его глазах загорелся азарт настоящего вояки.
— У меня есть дивизия, натасканная как раз на такие случаи. «Стальные волки» — элитная пехота, каждый солдат стоит десятерых обычных. И в хорошей многоцелевой броне. И я знаю, что один из Избранников прислал отряд жрецов, которые могут нас зачаровать. Займусь этим прямо сейчас.
— Ещё одна проблема, — добавил Рагнар, расставляя флажки на карте. — У нас всего два типа зелий скорости. «Быстрота гепарда» — действует полчаса, увеличивает скорость втрое, но после окончания солдат будет изнемогать от усталости. И «Порыв ветра» — слабее, зато без побочных эффектов.
— Сколько у нас того и другого? — спросил я.
— «Быстроты гепарда» — штук двести, не больше. «Порыва ветра» — около тысячи, — ответил Герман.
— Элите — «Быстроту гепарда», остальным — «Порыв ветра». Важно, чтобы солдаты не выглядели так, будто готовятся к атаке. Наш рывок должен стать для них полной неожиданностью.
— Понял, — широко ухмыльнулся Герман. — А как быть с амулетами?
— Какие у нас есть? — поинтересовался я.
— «Лёгкие стопы» — снижают вес экипировки вдвое. «Резвость» — ускоряют реакцию. «Неустанность» — снимают усталость, — быстро перечислил Рагнар. — Но их немного. Штук по пятьдесят каждого типа.
— Распредели их между «Волками» и командирами Рагнара, — распорядился я.
— Ладно, сами разберёмся. Так какой будет сигнал к атаке?
— Когда стены станут рушиться, вы это заметите, — сказал я, активируя приказ Клу прибыть и атаковать стену.
«Так скоро просишь о новом одолжении? — пророкотал в голове голос Клу через Стратегическую карту. — Я-то надеялась, что ты дашь мне отдохнуть хотя бы лет сто, прежде чем снова дёргать по пустякам».
«Как быстро ты можешь быть здесь?» — мысленно спросил я.
«Для тебя? Тридцать минут», — ответила она.
Я вздохнул с облегчением. «Слава богу. Мне нужно, чтобы ты спикировала с огромной высоты прямо вниз и разнесла вдребезги стену Торгограда. Они не должны увидеть тебя до самой атаки».
«Ты хочешь, чтобы я разрушила стену? — фыркнула Клу. — Едва ли это задача, достойная дракона».
«Тогда считай, что тебе повезло, раз придётся потратить так мало сил, — парировал я. — Поторопись, пожалуйста. У нас мало времени. Это очень важно для меня».
«Как скажешь», — ответила Клу и замолчала.
— Герман! — крикнул я, выходя из палатки вслед за воинственным королём. — Подожди!
— Что? Передумал? — спросил Герман, оборачиваясь ко мне.
— Не совсем. У твоих людей всего двадцать минут на подготовку, а не час.
Герман не стал спрашивать почему. Он рванул к своим частям, на ходу выкрикивая команды адъютантам. Рагнар тоже поспешил к своим войскам, но двигался более размеренно, отдавая точные, продуманные распоряжения.
Я остался в центре лагеря и наблюдал, как разворачивается подготовка к атаке.
Первыми заметили суету офицеры Германа. Капитан Мартин, командир «Стальных волков», подбежал к своему королю с недоумением на лице.
— Ваше величество, вы уверены? Двадцать минут — это очень мало времени для полной подготовки…
— Уверен! — рявкнул Герман. — Быстро! Пусть каждый солдат получит зелье и амулет. Проверь снаряжение, наточи оружие!
Суета быстро распространилась по лагерю. Солдаты выбегали из палаток, офицеры выкрикивали команды, интенданты тащили ящики с зельями и магическими предметами.
— Зелья только лучшим! — орал капитан Мартин. — Остальные получают стандартные усилители!
— А что с лошадьми? — спросил один из лейтенантов.
— Лошади замедлят нас, — отрезал Мартин. — Только пешим строем!
Жрецы из отряда союзного Избранника принялись накладывать благословения на солдат. Воины выстраивались в очереди, получая по очереди заклинания силы, скорости и защиты. Светящиеся ауры вспыхивали над каждым благословлённым.
— Сколько времени осталось? — крикнул мне Рагнар, подбегая с группой своих командиров.