— Она нас обманула! — закричал Иван, подскочив ко мне. — Завела в болото! Нарочно! Хотела потопить!
— Вытаскивайте её! — крикнул я, вскакивая.
— Не надо! — рявкнул Иван. — Пусть тонет! Она хотела нас убить! Предательница! Пусть уходит в болото, как и хотела! Ведьма! Ведьма!
Я рванул верёвку с плеча и шагнул вперёд, к месту, где только что мелькнула голова старухи.
— Стойте! — Базиль схватил меня за руку. — Александр Андреич, она почти ушла! Вы её не спасёте!
Я отдал один конец Базилю.
— Держи крепче!
Сам намотал второй конец на руку, подался вперед, в болото, пытаясь нащупать тело. Рука скользнула по чему-то мокрому, твёрдому — и я ухватил старицу за плечо. Она была почти под водой, и я вытянул её на поверхность, закашлявшуюся, грязную, безжизненную на вид.
— Тяните! — крикнул я.
Митька и Кондратий подскочили, ухватились за верёвку, и мы вытащили Пистимею на твёрдую кочку. Старуха лежала на мху, хрипела, отплёвываясь болотной жижей, и дрожала — то ли от холода, то ли от шока.
— Ну, что молчишь, ведьма? — не унимался эвенк. — Погубить нас хотела? Разве это по вашей вере? Правильно такое, людей честных в болоте топить?
Старуха молчала. По глазам было видно, что хотела ответить что-то колкое, да сдержалась.
Я присел к ней ближе.
— Зачем? Зачем вы это сделали?
Старуха нахмурилась, отвернулась.
— Я никакой не Антихрист, как вы меня пытаетесь выставить. То, что произошло с вашим скитом — это, прежде всего, ваша собственная вина. Я не тот, за кого вы меня принимаете. Я не мщу и не хочу кого-то убить. Я просто хочу справедливости. И если вы утонули бы — я бы всё равно не получил правды.
Она молчала. Её лицо, грязное, мокрое, исказилось.
— Молчать будете? Ладно, — я отмахнулся, понимая, что каких-то слов от нее сейчас вряд ли дождёшься. Повернулся к остальным: — Пошли дальше. Выберемся из болота, найдем хорошее место — сделаем привал, просушим одежду.
Только к вечеру мы выбрались из болотистой низины и вышли на сухую, поросшую сосняком возвышенность. Ноги гудели, одежда промокла насквозь, и даже у меня, привычного к таёжным походам, зубы выбивали дробь от холода. Пелагея дрожала, но молчала, только куталась в свой полушубок, и я видел, как она изо всех сил старается не показывать слабости.
— Там, за тем бугром, избушка есть, — вдруг сказала Пистимея, указывая рукой на северо-восток. — Охотничья. Раньше звероловы останавливались, а теперь пустует.
Иван подозрительно покосился на неё, но ничего не сказал. Я кивнул:
— Хорошо. Идём туда. Заночуем.
Старуха не соврала. Охотничья избушка оказалась небольшой, но крепкой — из толстых лиственничных брёвен, с печкой-буржуйкой и нарами вдоль стен. Внутри пахло сухим деревом, старой золой и пылью. Было видно, что сюда давно никто не заглядывал. Это немного успокаивало.
Митька быстро разжёг печь, и через полчаса в избушке стало тепло и уютно. Мы развесили мокрую одежду у огня, перекусили сухарями и солониной, и постепенно напряжение дня начало отпускать.
Пелагея устроилась в углу, прикрыв глаза, но я знал, что она не спит — просто отдыхает. Иван и Кондратий сидели у печи, тихо переговариваясь о чём-то своём. Базиль вышел проверить посты — Еремей и братья-охотники дежурили снаружи, сменяя друг друга. Митька уже храпел на нарах, завернувшись в калачик.
А я сидел у стола, чистил револьвер и думал о завтрашнем дне.
Вдруг Пистимея, сидевшая в тени у дальней стены, подняла голову и заговорила.
— Почему ты не убил меня?
Я поднял взгляд. Её голос был тихим, без обычной злобы — скорее усталым и вопросительным.
— Сегодня. В болоте. Я хотела тебя утопить, Антихрист. Хотела, чтобы ты погиб. А ты меня вытащил. — она помолчала. — Мог же ведь и не спасать. Просто оставить. Почему спас?
Я отложил револьвер и повернулся к ней.
— Я же у же говорил вам. Потому что я не палач, матушка. Я не мщу, я не убиваю. Я хочу правды — а не мести.
— Правды? — она усмехнулась, но в усмешке не было прежней желчи. — Ты хочешь правды о чём? Обо мне? О скитах? О вере?
Я посмотрел ей прямо в глаза.
— Хочу понять как вы, проживая по старым канонам, веря в чистоту и праведность, вдруг готовы убивать людей. Взрывать пристани. Устраивать пожары. Как это сочетается с верой в Бога?
Пистимея опустила голову. Наступила долгая тишина — только дрова потрескивали в печи.
— Мы верим, что мир пал во грехе, — наконец сказала она. — Что власть Антихриста распространяется повсюду — в городах, в пароходах, в фотографиях, в книгах… Мы верим, что надо очистить землю от скверны. Что Господь дал нам силу — и право на эту борьбу.