Ночь прошла спокойно, никто на нас не напал, и раненько утром мы продолжили путь…
Шли в том же порядке: впереди — Иван, за ним — я и Базиль, следом — Кондратий и Пелагея. Замыкали — охранники: Еремей, Митька и братья-охотники Степан и Федор. Старица Пистимея так и шла в центре отряда, правда, руки я ей велел развязать.
Шли… Переправились через неширокий ручей, на каменистый, поросший таволгой, берег…
Я вдруг замер, пристально вглядываясь вперед. Показалось — невдалеке, за высоким раскидистым деревом с ажурной кроном, называемым амурским бархатом, явно что-то сверкнуло.
Подзорная труба? Бинокль? За нами кто-то следил?
— Что-то увидели, шеф? — Базиль осторожно подошел сзади. Бывший цирковой, ступал он мягко, как кошка.
— Вон там, за лиственницей. Слева.
— Иван! — обернувшись, негромко позвал начальник охраны. — Что-то сверкает… Глянь осторожненько.
Молча кивнув, эвенк исчез в зарослях. Оглядев своих, я вытащил револьвер. Так, на всякий случай…
Вскоре Иван выбрался из кустов.
— Вот! — он показал на ладони кусочек зеленоватого стекла. — Кто-то шкалик разбил. Дня три как.
Что ж… Охотники, промысловики, рыболовы. Те же старатели или даже спиртоносы. Кто угодно.
— Ты сказал — три дня?
— Следы, трава примята. Кострище, да-а, — пояснил Иван. — Трое их было. Нэ охотники, нет. Шли торопливо. Спиртоносы это — так думаю. Ну –те…
— Идем, — сворачивая на тропу, я махнул рукой. Особой опасности трое нелегальных торговцев для нас не представляли, да и были они здесь три дня назад — в этом вопросе я полностью доверял эвенку, таежному жителю и отличному следопыту.
Мы вновь двинулись по заросшей стланником и папоротниками охотничьей тропе, тянувшейся по грядам и сопкам, поросшими даурской лиственницей, соснами, елью, и пихтой. В сухих лиственничниках обычно бывало много брусники, в более влажных местах — голубики и багульника. Впрочем, еще был не сезон… А вот рододендроны уже отцветали!
Впереди, указывая дорогу по одной ей ведомым приметам, шагала старица. Несмотря на возраст, старуха она была сухая, жилистая и вполне еще крепкая. Такая в любой момент могла сбежать! Если б захотела… Но, она, кажется, изменила свое ко мне отношение. После того болота…
И все же, в скит ее вела месть! Верный покровитель, Огнев, предал ее и ее сподвижников… Так выходило из моих слов, и, конечно же, они вовсе не являлись правдивыми! Верила ли мне старица на самом деле? Черт ее знает. По крайней мере, к скиту она повела, хотя, может, что и задумала. Так и мы все же в отношении ее расслабляться не собирались! Следили, присматривали… Да и наш эвенк немного знал эти места, когда-то бывал здесь в юности.
Лошадей мы не взяли — Пистимея отговорила сразу. Узкие тропы, сопки, ручьи, болота… На пути частенько встречались мари — заболоченные редкостойные лиственничные леса, тянувшиеся на многие версты. И вот здесь мы вряд ли прошли бы без проводницы. Иногда мы словно бы попадали в какую-то волшебную сказку! Амурский бархат, маньчжурский орех, лимонник, кедры, элеутерококк — чего здесь только не росло! Жаль, рододендроны в большинстве своем уже отцветали, но, некоторые еще цвели, радуя глаз пышным сиренево-розовато-карминным разноцветьем.
— Ах, — невольно восхитилась Пелагея. — Нет, вы только гляньте — красота-то какая! Красотища. Надо бы вам такие кусты высадить… у медпункта.
— Высадим, — улыбнувшись, пообещал я. — Сейчас вот, со скитом-динамитом разберемся, и высадим.
— Я сниму, можно? — девушка расчехлила фотоаппарат. — Потом фотографии раскрашу! Эх, да где только взять такие краски? Это же… Это же просто чудо какое-то! А птицы? Слышите, как поют? А вот… а вот дятел… А еще…
Пение птицы вдруг разорвал выстрел! Тот час же послышался еще один. Парни Базиля сорвали с плеч берданки…
— Верно, охотники, — прошептал Митька.
— Охотники? — я пригладил бороду. — Может быть. Только, интересно, откуда? Насколько мне известно, крупных сел здесь поблизости нет. А из Благовещенска добираться далековато!
— Зато добыча! — усмехнулся Базиль. — Непуганая, царская. Косули, кабарга, изюбр!
Снова прозвучал выстрел. Судя по звуку, стреляли где-то верстах в двух от нас.
— Здесь рядом деревня? — я обернулся к старице. — Не помните, матушка?
— Не знаю, — рассеянно отмахнулась та. — Верно, есть. Живут… греховодники. Я только святые места ведаю.
Старуха перекрестилась двумя перстами и больше не проронила ни слова. Я же задумался — откуда могли взяться охотники? Немногочисленное население здешнего края составляли переселенцы крестьяне, казаки, ну и местные «тунгусы» — эвенки и дауры. Кроме того, хватало и каторжников.