Птицы… Я бы и не заметил. Вот, что значит — таежный человек. Здесь, в тайге, родился… Правильно Базиль сказал — индеец!
И в самом деле, над ельником, невдалеке от ручья, закружили птицы. Мало того, что кружили, но еще и как-то рассерженно кричали — ругались! Ну да — спугнули…
— Сейчас выйдут… — прошептал тунгус. — Ага! Вот они…
Поводив биноклем, я почти сразу поймал в окуляры всадников, показавшихся из-за елок, в короткие кафтанах — мирэлэн — прозываемых «тунгусский фрак». Нагрудники-хэлми из тонкой замши, богато расшитой бисером, короткие штаны-хэрки с прикрепленными ноговицами. За плечами — ружья.
Эвенки! Те или не те? Честно говоря, для меня все тунгусы были на одно лицо, разве что Ивана различил бы…
— Гарпанча…
Я хотел было спросить у нашего парня, может, он кого-то узнал, однако…
Однако, из ельника, верхом на вороном коне, выехал весьма знакомый тип — худой с жестоким скуластым лицом и узкими темными глазами. Фальшивый шаман Тыкупча! Жестокий взгляд, накидка из вороньих перьев, на шее — ожерелье из черепов мелкой дичи…
Он ищет золото! Ищет нас. Чтобы убить и забрать «свое». Просто убить, не вступая ни в какие переговоры. А зачем? Он ведь уверен, что золото с нами.
— Шестеро, — прошептал Гарпанча.
Ну да, примерно столько их и оставалось… Полдюжины.
— Хо! Толстяк Бургуми еще жив! — присмотревшись, тунгус удивленно вскинул брови. — Одна-ако!
— Явились! — глянув вниз, я помахал Хватову рукой. — Те самые…
— Что они делают? — тут же поинтересовался Базиль.
Бандиты выбрались к ручью и спешились, внимательно разглядывая берег. Обмануть Огнева и раскольников мы еще могли… Но вот, прокатит ли такая штука с тунгусами?
Сам Тыкупча тоже спрыгнул с коня, огляделся и что-то сурово бросил соратникам. Те тут же побежали по каменистому берегу по течению ручья.
— Неужто, совсем убегут? — глядя в бинокль, сквозь зубы хмыкнул я. — Интересно, что они хотят там найти? Уплывающее на плоту золото?
Бандиты, впрочем, ходили недолго — вернулись уже минут через десять. Все это время их предводитель шатался возле кострища, к чему-то присматривался, принюхивался… И, вдруг, резко дернув шеей, обвел всю округу цепким пронзительным взглядом!
Я невольно поежился — казалось, Тыкупча насквозь пронзил меня своими злобными чуть раскосыми глазами.
— Что это с ним? — я посмотрел на Гарпанчу.
Тот повел плечом:
— Что-то нашел… Что-то задумал…
— Ага… Смотри, смотри — возвращаются! Что-то говорят… показывают на ручей…
— Думаю, Тыкупча почуял запах недавней ухи, — негромко промолвил тунгус. — Он знает, что здесь кто-то был. Совсем-совсем недавно! Ел уху, строил плот и уплыл. Знает! Но, не уверен, что это мы с золотом.
— И чтоб ты сделал на его месте?
— Проверил бы! Попытался бы догнать. Посмотреть — кто. Ручей петляет — на лошадях быстрей. Правда, не везде лошадка может пройти.
Тыкупча поступил в точности так, как сказал наш тунгус. Окинул всю свою поредевшую шайку орлиным взглядом, что-то повелительно бросил…
Бандиты дружно вскинулись на коней и исчезли в разросшихся росших вдоль ручья зарослях орешника, смородины и вербы.
Мы спокойно слезли с дерева. Я кратко рассказал Базилю о том, что увидели. Выслушав, тот задумчиво кивнул и посмотрел на Гарпанчу:
— Ну? И что они будут делать, когда не найдут никаких плотов? Помчатся вдоль ручья до самого Амура?
— Э-э! — тунгус понял указательный палец. — Тыкупча — жестокий убийца, но он вовсе не дурень. Они вернутся меньше, чем через полдня и станут искать! Рыскать по всей округе.
— И Огнев со своими людьми тоже вот-вот объявится, — протянул Хватов. — Правда, те без лошадей, но зато их много. Две шайки будут искать обоз. Которого тут нету!
— Да, — согласился я. — «Огневцы» скоро выйдут к ручью. Сами же заманили! И…
Хитро пришурясь, я посмотрел на своих:
— Ну? Эти придут… те вернутся… Никаких идей на этот счет нет?
— Стравить! — тут же хохотнул Базиль.
Я хлопнул в ладоши:
— Именно!
Осталось только придумать, как это лучше сделать.
Спустившись чуть вниз по ручью, мы выбрали удобное место — невдалеке от распадка, по которому можно было легко уйти — спрятаться, затаиться в тайге. Мы с Базилем выбрали убежище заранее, на заросшей лиственницам и соснами сопке. Гарпанча же, выждав после нашего ухода какое-то время, произвел несколько беспорядочных выстрелов и проворно скрылся в распадке.
Теперь осталось только наблюдать, да следить, чтоб не заметили самих — в этом случае можно было легко уйти узкой звериной тропою. Слава Богу, нынче не было нужды карабкаться на деревья, выбранный нами наблюдательный пункт и без того находился на возвышении, а ручей — в низине, так что оставалось лишь получше укрыться в зарослях и терпеливо ждать. Что мы и сделали.