Но если майор Зверев узнает…
Но ведь можно же и не показывать их посторонним. Спрятать, растворить среди толпы. Сейчас они выглядят красноречиво — арестантская роба, нечёсаные, грязные. Но если преобразить их немного… Может, и получится. Эх, рискованно… Впрочем, кто не рискует, тот не пьет шампанского.
Я вздохнул и посмотрел Ефиму прямо в глаза.
— Ефим Ильич, я приму вас. Но на одном условии. Если хоть один из ваших людей украдёт, убьёт или нарушит мой порядок — я сдам всех военным. Не задумываясь, в ту же секунду. Думаю, это справедливо. Вы поняли меня?
По залу прокатился вздох облегчения. Кто-то выдохнул так громко, что это было слышно даже в дальнем углу. Ефим шагнул ко мне и крепко пожал руку.
— Понял, Александр Андреевич. Вы не пожалеете. Мы отработаем каждую копейку.
— Тогда слушайте дальше, — я отпустил его руку и оглядел всех. — Завтра утром, в шесть часов, вы будете у старой пристани за лесопилкой. Оттуда будет отправление на пароме. Но до этого вы должны сделать две вещи. Первое: купите всем новую одежду. Я даю вам деньги, — я вытащил из кармана несколько монет, — чтобы вы не выглядели как беглые каторжники. Второе: побрейтесь, помойтесь, приведите себя в порядок. Если вас остановят на улице, вы должны выглядеть как обычные рабочие, а не как беглецы из тюрьмы. А лучше вообще по городу не ходите. То, что тут укрылись — это вы верно придумали. Вот тут и будьте да завтра.
Ефим кивнул и взял деньги.
— Всё будет сделано, Александр Андреевич.
— И последнее, — я обвёл всех взглядом. — Вы будете работать вахтами: месяц в тайге, неделя в форте. Ко мне должны приехать люди, с которыми вам лучше не встречаться. И пока они будут у меня, вы будете в тайге. Я покажу вам укромные места, там вас не найдут. Когда станет безопасно я пошлю за вами человека. Если понадобитесь — я дам знать.
— Мы поняли, — Ефим поклонился. — Спасибо, Александр Андреевич.
Я развернулся и пошёл к выходу. Снаружи уже смеркалось, и воздух был сырым и свежим. Я остановился у ворот и оглянулся на фабрику.
Тридцать два человека. Тридцать две души. И я только что взял на себя ответственность за каждую из них. Если всё пойдёт хорошо — форт получит новую силу. Если плохо — я потеряю всё.
Я вздохнул и направился в сторону пристани. Мысли крутились в голове, и я понимал, что это решение изменит всё.
Форт Громов должен был расширяться. И эти люди могли стать его новой опорой. Или его могилой.
Время покажет.
Пароход «Монте-Карло» причалил к пристани форта Громов уже под вечер. Солнце клонилось к закату, окрашивая Амур в золотисто-багровые тона. Я стоял на палубе, глядя на знакомые очертания дебаркадера, на дымы из труб лазарета и конторы, на фигурки людей, снующих по причалу. Усталость давала о себе знать, но внутри меня теплилась странная лёгкость — Огнев будет арестован, улики переданы, и, может быть, наконец-то наступит спокойствие.
Я спустился на берег, и первое, что я увидел, была знакомая высокая фигура в форменном пальто. Майор Зверев стоял на пристани с неизменной трубкой в зубах и смотрел на меня с лёгкой усмешкой.
Черт, а он то что тут делает? Договаривались же через неделю, а прошло три дня.
— Господин Громов, — Зверев шагнул вперёд и протянул руку. — С возвращением.
Я пожал его руку, но внутри меня кольнула тревога.
— Борис Борисович, — кивнул я. — Вы же говорили, что приедете через неделю. Я не ждал вас…
— Знаю, — он выпустил облако дыма и улыбнулся, но улыбка его была напряжённой. — Все понимаю и прошу простить меня за то, что прибыл раньше. Но времени нет, Александр Андреевич. Мне сообщили, что обстановка на границе ухудшается быстрее, чем мы думали. Через два дня я должен быть в Хабаровке. Но перед этим мы должны решить вопрос с разведкой. Я пришёл раньше, чтобы не терять ни дня.
Я кивнул, но внутри всё сжалось. Чёрт… Майор здесь. Он пришёл слишком рано. А завтра утром сюда должны прийти тридцать два беглых каторжника. Если он их увидит — всё пропало. Он донесёт, меня арестуют, форт закроют.
— Понимаю, — сказал я, стараясь не показывать волнения. — Но я только что с дороги. Мне нужно привести себя в порядок, поговорить с людьми. Может быть, завтра?
Зверев посмотрел на меня внимательно, и я почти физически почувствовал, как его взгляд скользит по моему лицу, оценивая, пытаясь понять, что я скрываю.