— Завтра так завтра, — сказал он. — Утром я буду у вас в конторе. Обсудим всё. А пока — отдыхайте, Александр Андреевич. Вы выглядите уставшим.
— Спасибо, Борис Борисович. Вы располагайтесь в форте, я организую вам комнату, — ответил я и подумал о том, что комнату нужно выбрать наиболее дальнюю.
Я зашёл в контору, закрыл за собой дверь и прислонился к ней спиной. Полозов поднял голову от бумаг.
— Александр Андреевич! Вы вернулись. Как Благовещенск?
— Хорошо, — ответил я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно. — Огнев будет арестован. Улики переданы.
— Отлично! — он улыбнулся. — Тогда всё хорошо.
— Не всё, — я подошёл к столу и сел, чувствуя, как ноги подкашиваются. — Майор Зверев здесь. Он должен был приехать через неделю, а он уже здесь.
Полозов нахмурился:
— И что в этом плохого? Борис Борисович сказал, что дело срочное. Может, он просто хочет поговорить.
Я посмотрел на него и тихо сказал:
— У нас завтра утром должны появиться гости. Тридцать два человека. Новые рабочие.
— Так это же прекрасные новости! Нам как раз не хватает рук. Я тут расчеты кое-какие сделал…
— Не спеши радоваться, ведь еще не знаешь кто они.
Михаил вопросительно глянул на меня.
— Беглые каторжники, которых я обещал взять на работу.
— Александр Андреевич…
— Знаю, рискованно. Но интуиция подсказывает, что они нас не подведут. Правда вот если майор увидит их — всё пропало.
— Х-м… — Полозов понимающе кивнул. — Вот оно что.
— Я дал им шанс, — сказал я. — Они обещали работать и не нарушать порядок. Но если Зверев их увидит, он будет обязан доложить. И тогда — конец.
Михаил молчал, потом вздохнул.
— Надо их как-то спрятать. Провести в обход форта, напрямую в тайгу, в избушки. Чтобы майор ничего не увидел.
— Я думал об этом, — сказал я. — Но у меня нет времени. Они придут завтра утром. А майор уже здесь. Если он выйдет на пристань, он их увидит.
Полозов помолчал, потом сказал:
— Я могу встретить их сам. Провести через старую тропу, которая идёт в обход форта, к лесным кордонам. Они не будут проходить через главную пристань. Майор их не увидит.
Я поднял на него глаза. В его лице не было страха или сомнения — только деловая сосредоточенность.
— Ты уверен?
— Уверен, — он кивнул. — Я знаю тайгу не хуже Ивана. И я знаю, как провести людей незаметно. Впрочем, могу и Ивана взять в сопровождающие. Я встречу их на старой тропе. Они не попадутся на глаза майору.
Я хотел возразить, но понял, что это единственный выход.
— Хорошо, — сказал я. — Возьми Ивана и Базиля, объясни все им по пути. Завтра с утра ты идёшь к старой пристани, встречаешь Ефима Колыванова и его людей. Он знает, куда идти. Проведи их по обходной тропе к лесным кордонам, в охотничьи избушки. Скажи им, что они будут работать вахтами, и пока майор здесь — они не выходят из леса. А я пока отвлеку самого майора. Есть у меня одна идейка как его отвлечь.
Полозов кивнул:
— Сделаю.
Я устало улыбнулся.
— Договорились.
Ближе к вечеру я заглянул к Борису Борисовичу, посмотреть как он расположиться. А заодно и отвлечь его беседой.
— Благодарю, Александр Андреевич, что не отказали в размещении!
— Пустяк. Чай?
— С удовольствием, — майор потер руками. — Давно я не пил настоящего чая. В Благовещенске, знаете, всё больше какой-то суррогат, а здесь, говорят, купеческий, кяхтинский имеется. А еще и на травах поди есть? Вот от такого точно не откажусь.
— У нас свой, — я достал из шкафа заварной чайник и начал возиться с чашками. — Специально собираем.
— Это хорошо, — задумчиво кивнул Борис Борисович.
Я понял, что он о чем-то крепко размышляет.
— Что-то вас тревожит?
— Обстановка меняется, Александр Андреевич, — он откинулся на спинку стула и затянулся. — Навалилось все.
— Дела?
— Они самые. Да как назло сразу все подряд. Верно говорят, что беда приходит не одна.
Я вопросительно глянул на майора.
— Вы вчера из города вернулись — должны были слышать новости.
— Слышал, — я кивнул. — Про Приамурское генерал-губернаторство, про войну с китайцами…
— И не только, — майор поставил чашку на стол и посмотрел мне прямо в глаза. — Вчера мне пришло донесение. С каторги сбежали заключённые.
Я замер, стараясь не выдать волнения.
— С каторги? Откуда?
— Верст пятьдесят от города, — Зверев помрачнел. — Тюрьма была не очень хорошо охраняема, видимо, охрана сплоховала. Сбежало больше тридцати человек. Все — мужики. Ищут их, да не найдут. Один из моих людей вчера обходил лесные тропы и нашёл следы — они, скорее всего, ушли в эти края.
Я постарался, чтобы лицо оставалось невозмутимым, хотя внутри всё похолодело.