Что-то вдруг ахнуло, громыхнуло, отдаваясь в тайге гулким тревожным эхом! Вздрогнула земля, по реке прокатились волны, а сразу за излучиной взметнулся к небу густой черный дым!
Глава III
— Часовой механизм! — глянув на последствия взрыва, тут же заявил доктор. — Адская машинка с заводным устройством. Пароход специально ждали, подставили под расписание… А он вот раньше пришел!
Я хотел было возразить, сказать, что такой расчет — это как-то зыбко, но вовремя прикусил язык. Слишком уж много было в Благовещенске пароходных компания, крупных и мелких. Слишком уж велика конкуренция. Бернадаки, Смирнов, Шадрин, Чепурин… тот же Хворостов. И это я еще не всех назвал.
Самым шиком было показать, что пароходы всегда ходят точно по расписанию — для этого делали все! «Монте-Карло» пришел быстрее — капитан видно, боялся опоздать, за что лишился бы премии. Зато потом просто подольше бы постоял в форте Громов, выбирая время.
Черт возьми… Недаром раскольник так интересовался пароходами!
Для осмотра места происшествия я прихватил с собой Базиля, Ивана и Полозова. Еще с нами увязался Решников. Я не возражал — специфический опыт бывшего народовольца мог оказаться весьма полезным.
— Взрывчатку, думаю, привезли загодя, на челне, — стоя у самой воды, щурился доктор. — Затем — где-то под утро — поставили машинку. Завели пружину — и ушли. Зачем зря рисковать? Форт уж слишком близко.
Тут нечего было возразить. Да, скорее всего, так все и было. Другой вопрос — кто? Но, и тут имелись ответы…
— Думает, снова сектанты? — поинтересовался Базиль. — Место удобное… и прямо у нас под носом! Предлагаю включить его в дозорный маршрут.
— Да, пожалуй… — я рассеянно кивнул и задумался. — Правда, вряд ли им еще раз представится такая возможность. Вода скоро спадет, столько плавника не будет. А ниже по реке слишком много деревень — людно! Чужих сразу заметят.
— И все равно…
— Да! Дозоры усильте.
Как всегда неслышно, из тайги появился Иван. Все в той же потрепанной малице из оленьей шкуры, в поношенных камусных сапогах-унтах. Невысокого роста, приземистый, скуластый, с темной, обветренной кожей и черными, как смоль, прямыми волосами, он чем-то напоминал мне индейца из фильмов с Гойко Митичем.
Подумав так, я подавил невольную улыбку и быстро спросил:
— Ну?
— Один человек был, да, — вытаскивая свою носогрейку, сообщил эвенк. — Тайга знает! Лодка был… долбленка, да. Потом вверх по ручью на лодка ушел. А куда — мест много. И вот — оставил…
Смуглое, испещренное морщинами, лицо таежника вдруг озарилось презрительной усмешкой:
— Думает, мы — дураки, да.
Хмыкнув, эвенк протянул мне расшитый кисет:
— Однако, табак казацкий — лючи! Маньжчур савсэм другой будет.
И казаки, и маньчжуры выращивали табак. Казаки — так, для себя и немного на продажу, в Маньчжурии же имелись целые латифундии, потому их табак стоил дешевле, но по качеству был куда хуже. По крайне мере, так утверждали казаки, тоже те еще негоцианты.
Опять подставляли казаков?
Я покачал головой:
— Все верно. Раскольник не знает, что мы раскрыли его обманы.
— И это хорошо, — поддержал Базиль. — Значит, у него нет сообщников в форте.
А ведь могли бы и быть, — подумал я. Народу на прииске достаточно, есть и недовольные… А будет еще больше! В скором времени я собирался пригасить плотницкую артель… да и просто желающих крестьян — расчистить поля, разбить огороды…
Искать плотников я оправился сам. Этим же пароходом. Судно приходило в Благовещенск в воскресенье, как раз к ярмарке, и народу по пути садилось много. Так, что к концу рейса была заполнена вся палуба, где традиционно размещались пассажиры третьего класса.
Сам я ехал первым, в отдельной каюте, ибо в целях улучшения имиджа не мог себе позволить иного. Меня многие знали, и, если б даже был второй класс, обязательно поползли бы по всему Благовещенску самые нелепые слухи о близком финансовом конце артели. Так что, несмотря на дороговизну, приходилось держать марку.
Вниз по течению пристани имелись лишь у самых больших сел, в основном же «Монте-Карло» вставал на якорь на рейде, пассажиров же привозили на лодках. Большинство ехало третьим классом, то есть — на палубе, благо и погода тому способствовала. Первый и второй класс, кроме меня, занимали лишь парочка коммивояжеров, преподаватель ботаники из местной гимназии и священник приходской церкви из какого-то дальнего села. Я познакомился со всеми.
Коммивояжеры — два молодых человек лет по тридцати с лишним — всю дорогу резались друг с другом в карты. Звали и меня, но я вежливо отказался, предпочитая куда мене азартное общество.