Каллиа спросила:
— Хочешь еще чаю, девочка?
— Спасибо, Ваша Светлость, я выпью еще чашку.
«Может, «Ваше Высочество» лучше?»
Аркадия продолжала со снисходительностью затока:
— У вас такое красивое ожерелье, моя госпожа!
«Пожалуй, «моя госпожа» лучше всего.»
— Правда? — Калии польстил комплимент.
Она сняла ожерелье и поиграла им.
— Тебе нравится? Бери его себе!
— О! Благодарю вас! — Аркадия подержала украшение в руке, полюбовалась и, собрав всю свою волю, протянула хозяйке. — Папа этого не одобрит.
— Почему? Ему не нравится жемчуг?
— Он будет недоволен, что я приняла его от вас в подарок. Он говорит, что нехорошо брать дорогие подарки от чужих людей.
— Нехорошо? Значит, и я поступила нехорошо, взяв это ожерелье в подарок от Первого Гражданина?
Аркадия покраснела.
— Нет, я хотела сказать…
Но леди Каллиа устала говорить на эту тему. Уронив ожерелье на пол, она сказала:
— Ты обещала рассказать мне о Фонде. Начинай.
Аркадия растерялась. Что можно рассказать об этом скучном до слез мире? Для нее Фонд ограничивался маленьким городом, в котором она жила, домом, ежедневными уроками прозаическими, обязанностями.
— О Фонде написано столько книг, — неуверенно начала она. — Вы, наверное, их читали.
— Ты читаешь книги? Я не могу: у меня от них болит голова. Я очень люблю фильмы о ваших торговцах — героических, сильных людях. Ваш друг, мистер Мунн, наверное, один из них? Правда, с виду он очень цивилизованный. В фильмах все торговцы носят бороды, говорят басом и властно обращаются с женщинами. Это правда?
— Правда, моя госпожа, — ответила Аркадия с искусственной улыбкой, — но не вся. Такими торговцы были раньше, когда им приходилось осваивать космос, раздвигать границы Фонда и нести цивилизацию в другие миры. Мы это проходили в школе. Теперь другое время, независимых торговцев больше нет. Торговлей занимаются корпорации.
— А я не знала, какой позор! Если мистер Мунн не торговец, чем же он занимается?
— Он библиотекарь.
Каллиа покачала головой и сокрушенно поцокала языком.
— Он присматривает за книгами! Галактика! По-моему, для взрослого мужчины трудно придумать занятие глупее!
— Он очень хороший библиотекарь, моя госпожа, и в Фонде эта профессия пользуется большим уважением, — Аркадия поставила яркую чашку на молочно-белую металлическую поверхность стола.
Хозяйка забеспокоилась.
— Милая девочка, я не хотела тебя обидеть. Я уверена, что мистер Мунн умный человек. Это видно по его глазам. Они такие… глубокие. И, наверное, он храбрый человек, если хочет попасть во дворец Мула.
— Храбрый? — в душе Аркадии проснулась бдительность.
Вот то, чего она так долго ждала! Интрига! Интрига! Как можно равнодушнее, глядя на ноготь большого пальца, Аркадия спросила:
— Разве для того, чтобы посетить дворец Мула, нужна храбрость?
— И немалая! — леди Каллиа округлила глаза и перешла на шепот. — На нем лежит проклятие. Умирая, Мул сказал, что никто не войдет в его дворец, пока не будет основана Галактическая Империя. Не то что во дворец, даже на его территорию никто не заходит.
— Это суеверие, — сказала Аркадия, выслушав.
— Не говори так! — огорчилась Каллиа. — Котик тоже говорит, что это суеверие, но советует его поддерживать, потому что оно помогает ему сохранить власть над людьми. Но я не видела, чтобы он хоть раз ходил во дворец. И Таллос не ходил — это человек, который был Первым Гражданином до Котика, — тут ее посетила какая-то мысль, и она поинтересовалась. — А что нужно мистеру Мунну во дворце?
Пора действовать. Из книг и фильмов Аркадия знала, что настоящая власть находится в руках любовницы правителя, что все его решения зависят от прихоти подруги. Поэтому, если дяде Хомиру не удастся уговорить лорда Штеттина, то она, Аркадия, может попытаться уладить дело с леди Каллией. Правда, леди Каллиа не производит впечатление умной женщины, но история показывает…
— У него там очень важное дело, моя госпожа. Вы обещаете сохранить тайну?
— Клянусь! — сказала Каллиа, прижимая руку к белой пышной груди.
Аркадия начала издалека.
— Дядя Хомир великий знаток жизни и деятельности Мула. Он написал много книг, в которых доказывал, что с покорением Фонда Мул изменил историю всей Галактики.
— Как интересно!
— Он считает, что План Селдона…
Леди Каллиа захлопала в ладоши.