— Хорошо. Мы рассчитываем, что вы вернетесь в назначенное место к назначенному времени. Понятно?
— Да, сэр, — Сенн посмотрел на часы. — Мои корабли будут готовы к 1-40.
— Хорошо, — сказал капитан Диксил.
Калганские корабли еще не появились в пределах видимости локатора, но скоро должны появиться. Капитан располагал информацией на этот счет. Без эскадры Сенна численный перевес противника будет чувствоваться еще сильнее, но капитан был спокоен. Он твердо верил в успех.
Печальный взгляд Прима Пэлвера остановился сначала на высоком и худом адмирале, затем, перескакивая с одного человека в форме на другого, задержался на дородном человеке без галстука, с расстегнутым воротом, непохожем на остальных. Этот человек сказал, что хочет поговорить с Пэлвером.
— Господин адмирал, — говорил Джоуль Турбор, — я понимаю, что последствия могут быть очень серьезными, но если вы позволите мне поговорить с этим человеком, я постараюсь разрешить существующую неопределенность.
— Почему вы не можете поговорить с ним в моем присутствии?
Турбор упрямо поджал губы.
— Господин адмирал, — сказал он, — я создал вашему флоту неплохую репутацию. Если хотите, поставьте у дверей охрану, но дайте мне возможность поговорить с этим человеком наедине. Сделайте мне маленькую уступку, и ваша репутация не пострадает. Вы меня понимаете?
Адмирал понял.
Все вышли, и Турбор, обернувшись к Пэлверу, приказал:
— Быстро: как зовут девочку, которую вы похитили?
Пэлвер недоуменно округлил глаза и покачал головой.
— Без фокусов, — сказал Турбор. — Если не скажете — вы шпион, а шпионов в военное время расстреливают без суда.
— Аркадия Дарелл, — выдохнул Пэлвер.
— Отлично. Она в безопасности?
Пэлвер кивнул.
— Вы уверены? Ошибка может дорого вам обойтись.
— Она в полной безопасности и совершенно невредима, — сказал Пэлвер, побледнев.
Вернулся адмирал.
— Ну?
— Этот человек не шпион. Его словам можно верить. Я ручаюсь.
— Если так, — нахмурился адмирал, — этот человек представляет один из аграрных кооперативов Трантора, который предлагает Термину поставки зерна и картофеля. Однако, отпустить его мы не можем.
— Почему? — спросил Пэлвер.
— Потому, что мы находимся в центре боя. Если останемся в живых — отвезем вас на Термин.
Противники обнаружили друг друга на невероятном расстоянии. Поблескивая светлячками в экранах локаторов, они стали сближаться.
Адмирал Фонда, нахмурившись, сказал:
— По-видимому, Штеттин бросил против нас основные силы. Посмотрите, сколько кораблей. И все же, им с нами не справиться, особенно, если подоспеет Сенн.
Капитан Сенн улетел несколько часов назад — как только первые корабли противника попали в поле зрения локатора. Изменить план было уже невозможно. Удастся хитрость или нет — адмирал был уверен в успехе. Его уверенность передавалась офицерам и солдатам.
А светлячки все летели, выстроившись парами, как в танце. Флот Фонда медленно отступал, уводя наступающего противника от курса.
По плану калганский флот должен был занять определенную область космоса, в которую флот Фонда и заманивал его, медленно отступая. Корабли Калгана, вышедшие за границы этой области должны были подвергнуться жестокому обстрелу. Корабли, оставшиеся в «мешке», оставались в безопасности. Все зависело от того, захотят ли калганцы взять инициативу на себя.
Капитан Диксил взглянул на часы — 13–10.
— Осталось двадцать минут, — сказал он.
Лейтенант, стоящий рядом, кивнул.
— Да, сэр. Пока все идет хорошо. Они почти все влезли в мешок. Если бы мы могли их там удержать!
— Если бы! — вздохнул капитан.
Корабли Фонда двинулись вперед, медленно-медленно. Так медленно, что калганцы не стали отступать, а лишь приостановили продвижение.
Потянулось ожидание.
В 13–25 семьдесят пять кораблей Фонда получили от адмирала приказ атаковать противника. На максимальной скорости они понеслись на строй калганцев, в котором было триста кораблей. Силовые лучи прошили космос. Триста калганских кораблей повернулись в ту сторону, откуда к ним мчались атакующие, и…
В 13–30 из ниоткуда возникли пятьдесят кораблей капитана Сенна. Вынырнув из гиперпространства, они оказались в незащищенном тылу противника.
Мышеловка сработала.
Калганцев было больше, но они были сломлены морально. Они попытались бежать с поля боя, ряды их кораблей смешались и стали совершенно беззащитными.