Техник впервые обратил внимание на светящийся белый туман вокруг фигуры странного посетителя. Это смахивало на то, что его с ног до головы обсыпали жемчужной пудрой. Глаза техника блеснули недоверием и подозрением, он схватил бластер и нажал на спуск.
Частицы воздуха, попавшие в стремительный луч атомного распада, превращались в горящие ионы и лишь подчеркивали ослепительную полосу, которая разбилась о грудь торговца!
На лице Мэллоу застыло выражение долготерпения. Атомные вспышки врезались в серебристый туман вокруг торговца, линии рикошета таяли в воздухе комнаты — а лицо гостя не менялось!
Бластер техника упал на пол, но сам он даже не обратил на это внимания.
Раздался спокойный вопрос торговца:
— Есть ли у вашего Императора индивидуальная силовая защита? А у вас она может быть.
— Вы техник?
Вопрос хозяина был совершенно бессмыслен.
— Нет.
— Тогда откуда вы взяли ЭТО?!
— А вам не все равно? — холодно и равнодушно ответил Мэллоу. — Вопрос в том, хотите ли вы владеть этим…
Выпуклая неширокая цепь свернулась на письменном столе.
— Здесь полный комплект? — техник стал нервно ощупывать цепь.
— Да.
— А где источник питания?
Вместо ответа Мэллоу ткнул пальцем в самую большую выпуклость под толстой свинцовой оболочкой.
Лицо техника налилось кровью.
— Сэр, я техник высшей категории. Мой трудовой стаж более двадцати лет. Моим учителем в Транторийском университете был сам великий Блэр. Если ваша наглость осмелится повторить, что в этой шишке находится… э-э-э… атомный генератор, то я немедленно отправлю вас к протектору.
— Я заявляю, что это так. А вы уж, если сможете, разбирайтесь сами.
Лицо техника постепенно приобрело естественный оттенок. Он повязал цепь на пояс и, вслушиваясь в указания торговца, нажал нужную кнопку. Возникшее вокруг него свечение напоминало тускло сияющий барельеф. Техник поднял оружие, подумал и настроил бластер на самый щадящий минимальный режим.
Палец его судорожно нажал спуск. Атомный огонь полоснул человека по руке, не причинив никакого вреда.
Техник резко повернулся к Мэллоу.
— Вы не подумали, что я могу пристрелить вас теперь и оставить защиту себе?!
— Попытайтесь! — рассмеялся торговец. — Вы что, серьезно считаете, что я додумался бы отдать вам единственный экземпляр?
Вокруг Мэллоу блестело такое же свечение.
Техник нервно засмеялся. Затем бросил бластер на стол.
— И в чем же заключается пустяк, который вы хотите заполучить в обмен?
— Я хочу осмотреть ваши атомные генераторы.
— Вы что, не понимаете?! Это запрещено. Нас выбросят в открытый космос…
— Я не собираюсь их трогать или ломать. Я всего лишь посмотрю. На расстоянии.
— И в случае отказа..?
— В случае отказа щит останется у вас, но у меня отыщутся иные игрушки. Например, специальный бластер, способный пробить защитное поле.
Техник отвел глаза.
— Пройдите за мной, — сказал он.
12
Техник проживал в небольшом двухэтажном особняке, стоявшем совсем рядом с огромным серым строением без каких бы то ни было окон — в центре города. Из дома техника в помещения станции вел подземный переход. Мэллоу прошел по нему и оказался в тихом энергоблоке, воздух которого был насыщен озоном.
Более пятнадцати минут он следовал за своим провожатым, не произнося ни слова. Но глаза его отмечали любую малейшую деталь. Торговец не прикасался ни к чему. И наконец, техник глухо заговорил.
— Я полагаю, достаточно? В таком щекотливом деле я не могу доверять своим подчиненным…
— А в других делах доверяете? — в голосе торговца звучала неприкрытая ирония. — Впрочем, я удовлетворен.
Они возвратились в кабинет. Мэллоу задумчиво протянул:
— И все эти генераторы контролируются именно вами?..
— Все до единого.
Техник неожиданно стал необычайно услужливым.
— И вы следите за их рабочим состоянием?
— Совершенно верно.
— А в случае поломки?..
Техник впал в возмущенное состояние.
— Это невозможно! Поломка исключена. Все здесь построено на века.
— Вечность — абстрактное понятие. Давайте предположим…
— Я отказываюсь предполагать антинаучные вещи.
— Ладно. Предположите, что я уничтожил с помощью бластера жизненно необходимые вещи. Я не думаю, что ваша аппаратура защищена от атомного излучения… Допустим, я разрушил какие-то соединения или разнес вдребезги кварцевую Д-трубку?..