– Эсмеральда, займись «Стрельцом». Роуз шагнул вперед и переключился на «Истребителя». «Молот», сильно хромая, неуклюже прошел мимо крутящегося на месте штурмового робота.
Роуз выстрелил по «Истребителю», остановив его продвижение, и снова две поднятые руки противника изрыгнули ответный залп, уничтожая остатки брони «Коня».
Роуз взглянул на сканер, чтобы узнать, как там Хог, но его «Зевс» оказался уничтоженным. Попав под перекрестный удар «Стрельца» и двух «Росомах», «Зевс» был разрушен одним смертельным ударом. Бадикус спрыгнул с крыши и направился в глубь городка. «Росомахи» преследовали его. Роуз подумал, что у Бадикуса мало шансов на спасение, но был вынужден отогнать эту мысль, так как «Истребитель» снова прицелился в него. Зная, что ему не выдержать следующей атаки, он собрался с силами, чтобы перед выходом из боя нанести последний удар.
Когда Роуз выстрелил, уверенный в том, что это – последний его залп, Эсмеральда оставила «Стрельца» и ударила в спину «Истребителя». Спина взорвалась, но «Молот» Эсмеральды был поврежден лазерами «Стрельца». Несмотря на свою тяжелую броню, «Истребитель» не смог выдержать массированного удара «Молота». Практически вся защита двигателя была разрушена, а гироскоп поврежден.
Роуз и Эсмеральда понимали, что в настоящем бою они не смогли бы подойти настолько близко и суметь нанести противникам такой вред, но так как сражающимся нельзя было входить в физический контакт друг с другом, нанося удары руками, Эсмеральда вышла сухой из воды. Это был хороший пример того, как можно переломить ход атаки, придерживаясь принятых правил. «Истребитель» накренился вперед, но быстро выпрямился и повернулся к Эсмеральде. Роуз понимал, что «Молот» будет разрушен двумя драгунскими роботами, но вовсе не был готов к тому, что случилось на самом деле.
С потрясающей скоростью «Истребитель» выбросил вперед левую руку и ударил Эсмеральду кулаком в грудь. Хотя ограничители на штурмовике и смягчили удар, передняя часть «Молота» прогнулась. Роуз выругался, пытаясь приблизиться к «Истребителю», но Эсмеральда была ближе.
Из правой установки ПИИ она выстрелила в голову «Истребителя», кабина которого скрылась в искрах. Роуз торопился к ним, хотя был уверен, что уже слишком поздно. Но не сделал его «Конь» и двух шагов, как техники Драгун включили ограничители на всех оставшихся роботах.
Все боевые роботы замерли на месте, лишь «Истребитель» упал на ближайшее здание. Роуз, неспособный передвигаться, наблюдал, как на массивного робота рухнули стены дома, скрыв его голову и плечи под камнями и известкой.
XIX
Гарлеч, Аутрич 26 сентября 3054 года
Прислонясь спиной к прохладной мраморной стене, Роуз наблюдал, как остальные члены его отряда справляются с вынужденным ожиданием. Посмотрев на свой хронометр, он понял, что их задерживают в этой аскетической комнате Зала Волка уже более двух часов. Их терпение истощалось, но «Шипы» старались скрыть это друг от друга.
Роуз знал, что не их вина в том, что начался рукопашный бой, в результате которого один из Драгун очутился в госпитале, однако время шло, и он начал ощущать некоторую неуверенность. Его отряд находился на планете Драгун, тренировался на их поле, его боевые роботы размещались в драгунских мастерских и участвовали в матче, который судили Драгуны. По правилам им нечего было опасаться, но если хозяева заявят, что во всем виноваты «Черные шипы», то кто во всей Внутренней Сфере сможет утверждать обратное? Репутация Драгун Волка не пострадает, если один раз они потерпят поражение от никому не известного отряда наемников, но для «Черных типов» дело обстоит иначе. Результаты матча будут обнародованы в Зале наемников, чтобы их могли видеть потенциальные наниматели. Весть же об их победе, без сомнения, помогла бы найти «Шипам» тот контракт, который они ищут.
Через десять минут после того, как «Истребитель» рухнул на дом, появился санитарный отряд, а за ним – рота безопасности. Несколько боевых роботов окружили неподвижных «Шипов», держа их под прицелом, пока «Темный сокол» и «Кузнечик» своими громадными руками извлекали «Истребителя» из-под обломков.
Роуз удивился, узнав, что водитель жив и даже оставался в сознании, когда медицинский вертолет уносил его в больницу. Группа безопасности, возглавляемая «Кузнечиком», сопровождала Роуза и его отряд на исходные позиции, где их боевые роботы были отключены. Роуз хотел переговорить с бойцами отряда, но Драгуны блокировали радиосвязь. «Шипы» были вынуждены работать в полной тишине.
Спустившись со своего робота, Роуз жестом приказал отряду сохранять спокойствие, а пехота Драгун, вооруженная лазерными карабинами, быстро окружила их. «Черных шипов», точно стадо, погрузили в бронированный фургон и отвезли прямо в Зал Волка. Не успели закрыться двери фургона за последним из их отряда, как товарищи окружили Роуза с вопросами и ругательствами на устах. Роуз оборвал их, выразительно проведя пальцем по горлу.