Анна Гарднер подошла к сыну и, поцеловав его в лоб, сказала:
— Тони, дядя Вильям устроил тебя в военную школу…
— Какую школу, ма?.. Зачем мне школа?..
— Школа армейского резерва. Она существует только два года. Когда ты ее закончишь, у тебя будет шанс получить место в армии. Конечно, ты вряд ли станешь пилотом, но сможешь служить в администрации или в частях снабжения. Так сказал дядя.
— Могли бы для начала посоветоваться со мной… — недовольно пробурчал Тони. На самом деле он был ужасно рад. Он слышал о ШАР и видел ее курсантов, но чтобы попасть туда на учебу… Об этом он и не мечтал.
— Окей, мам, я буду там учиться.
— Но ты еще должен сдать вступительные экзамены. Хотя с твоими способностями это не проблема.
— Да, мам. Не проблема, — согласился Тони и чмокнул мать в щеку. — Поблагодари дядю Вильяма от моего имени.
— Мог бы и сам поблагодарить. Он ведь сделал это не для меня…
— Ты же знаешь, мама, что мы с дядей не испытываем друг к другу никаких родственных чувств…
— И это очень плохо, Тони. Кроме меня и дяди Вильяма, у тебя никого нет.
— Ну хорошо, ма, я позвоню ему… Из своих тайных мыслей Тони вытащил голос Лео Берджеса:
— Ты что, Пацифик, уснул, что ли?..
Все засмеялись над шуткой Лео. Походка Тони действительно напоминала передвижение боевого робота «Пацифик». Улыбнулся и сам Тони. Правда, улыбка вышла кривоватой.
— Ужас. И зачем ему нужно тащиться вместе со всеми? — сказала Бренда Сантос шедшему рядом с ней Филиппу Конхейму.
— Ну ты же понимаешь, что он учится в нашей группе. Он такой же курсант — инвалиды должны себя как-то реализовать, — неопределенно ответил Филипп.
— Но зачем же лезть в элитные учебные заведения?.. Он мог бы что-нибудь… Ну я не знаю. Вязать, например, или выпиливать… Я как-то посещала выставку поделок инвалидов. Там были просто потрясающие вещи. Все посетители что-нибудь обязательно покупали. Я сама купила замечательную салфеточку — до сих пор у меня где-то валяется…
Группа двигалась по асфальтированной дорожке, проходящей через небольшой ухоженный парк. День был солнечный, и в парке было много отдыхающих. По траве бегали дети и пытались ловить разноцветных бабочек. Люди постарше сидели на скамейках и читали газеты. Кое-кто дремал, пригревшись на солнышке.
Девушки срывали цветы, смеялись и обсуждали возможности, которые дает женщине служба в армии. Парни спорили о достоинствах истребителя «вампир».
Тони вдохнул чистый воздух парка и вдруг явственно понял, что ему не следует идти вместе со всеми.
Учеба закончилась, и теперь никто не обязан терпеть его в своей компании. Группу объединяла будущая выпускная практика, где курсанты должны быть вместе еще целый месяц, но это для нормальных. А для Тони учеба уже закончилась.
По всем теоретическим дисциплинам он получил высший балл. Занятия на тренажерах давались сложнее, но и они были зачтены. Свой диплом Тони мог получить хоть завтра и… снова, надеясь на дядю Вильямса, искать себе место…
— Эй, Гарднер, ты чего остановился? — крикнул Лео Берджес.
— Что-то плохо себя чувствую. Пожалуй, пойду домой…
— Ну ладно… — кивнул Берджес.
Тони свернул с тропинки и, сев на скамью, посмотрел вслед удаляющимся одногруппникам. Бывшим одногруппникам.
— Пока, Тони!.. — крикнул Филипп Конхейм и помахал рукой.
Тони помахал ему в ответ и невольно задержал взгляд на фигуре Бренды Сантос. Даже военный брючный костюм не скрывал ее совершенных форм.
2
…Когда Филипп и Бренда догнали основную группу, девушка громко сказала'
— Ну наконец до нашего Пацифика дошло, что он здесь лишний.
— А мне Тони сказал, что плохо себя чувствует, — заявил Лео Берджес.
— Он хотя и горбун, но понятливый парень, — объяснил Филипп.
— Каким бы умным и понятливым он ни был, мне он противен, — скривилась Бренда. — И этот взгляд исподлобья… Фу!..
Впереди показалось чистенькое кафе «Молочный Том».
— Кто сегодня платит? — спросила Шина Познер.
— За тебя, крошка, могу заплатить я… — подал голос жгучий брюнет Джон Бриндо.
— Ну конечно. Заплатит за молочный коктейль, а потом распускает руки, как будто подарил целое кафе…
Все громко рассмеялись.
— Ты злючка, Шина. Если тебе не нравлюсь я, тогда, может, подошел бы Гарднер?
— Может, и подошел бы… По теории у него высший балл.
— Не знал, что тебя интересует виртуальный секс, — съязвил Джон.
Продолжая болтать о пустяках, курсанты зашли в кафе, а Тони Гарднер продолжал сидеть на скамье и предаваться невеселым мыслям.