Подойдя к просвету меж лежащими стволами, девушка с опаской заглянула в него. Впереди обнаружилась на удивление утоптанная тропинка, по которой полуэльфийка и зашагала. Она даже не оборачивалась, чтобы посмотреть, следует ли за ней спутник. А что ему еще остается?
Тропинка далеко не уходила от дороги. Казалось, следующий поворот, снова выведет девушку на тракт. Однако, не тут то было. За поворотом обнаружилась небольшая полянка с торчащим посередине пеньком. На пеньке сидел сухонький дедок и что-то бормотал вполголоса.
— Ой, дедушка! — бросилась к нему Эль. — Это вы что ли так страшно кричали? Что-то случилось?
— Нет, внученька, не я… — прошамкал старичок, подняв на нее слезящиеся глаза. — Да ничего не случилось, особо-то… Птицы вот напели мне, будто едет по нашему лесу какой-то нехороший человек. Много крови у него на руках… А лес-то он того… Он насилия не любит.
— Вы про Флина? — Чтож, то, что спутник многих убил сюрпризом для Эль не стало. — Но вы же ничего ему не сделаете, верно? — как ни странно, но полуэльфийка не желала спутнику зла. Скорее наоборот. Сейчас ей даже не столько хотелось избавиться от мужчины, сколько продолжить путешествие и найти артефакт.
Старик молча смотрел на девушку.
— Верно?..
— За грехи надо платить, внученька… — дедок медленно перевел взгляд на тропинку, с которой девушка пришла. — Лес больше не будет молча наблюдать.
— Но почему именно сейчас он ожил? Почему именно на нас ополчился?
— Не только на вас… — обернулся старичок. Эль, проследив за его взглядом тихо ахнула и поскорее отвернулась. Только сейчас она увидела, что несколько причудливо свившихся вместе веток кустарника… Прорастают сквозь человеческое тело!
— Много разбойного люда через лес шастает… Дела тут свои грязные творят. А человеки потом на лес грешат. Мол страшное да опасное место… Вот я и решил тут подрасчистить чуток, даа…
Девушка в ужасе отступила от замолкшего, казалось погрузившегося в дрему, старичка. Перед глазами у нее стояла жуткая картина: распахнутый в немом крике рот бедолаги, нанизанного на ветки кустарника.
— Отойди от него. И отойди от кустов и деревьев, — предостерег Элевьену Флин. — Похоже, мы так и не вышли из Семилесья. Ты ведь не просто так здесь, старик. Ждал меня, попутно убивая обычных путников. Кто направил тебя на меня?
— Вот и мерзопакостный подлец пришел на суд природы. Я помогаю матушке-природе наказывать убивцев, подлецов и мерзавцев, — пробубнил старик, открывая глаза и внимательно глядя на полуэльфа. — Никогда природа не трогает честных людей.
Флин насмешливо усмехнулся.
— Ты можешь обмануть ее, но не меня, — показывая на девушку, холодно проговорил Флин. — Тот человек, чей труп ты обвил своими корнями, был торговцем. На его шее висит медальон, которые можно увидеть только у членов Гильдии Торговцев Империи.
Старик молчал, но его лицо заметно напряглось. Флин продолжал:
— Ты леший. Но ты не защищаешь природу. Ты леший Кровавого Дерева, — прищурил глаза убийца. — Где-то рядом находится дерево, которое опутано красными корнями и сердцевина дерева отсутствует. Паразитирующие корни убили дерево. Во внутрь дерева ты кидаешь схваченных людей и Кровавые корни выпивают всю кровь из человека. Твоя подпитка.
Все это он говорил, чтобы просветить скорее Элевьену, чем из болтливости. Леший вздохнул.
— А ты умный. Откуда знаешь такую информацию? Дриады и обычные лешие не любят про нас говорить, — злобно проскрипел старик. — Ты встречался с моими родичами?
— Нет. Мне рассказывал другой охотник за головами. И он рассказал как убить тебя.
Флин потянулся за мечами.
— Беги к коню, возьми и заряди арбалет, — сказал убийца девушке. — Потом принесешь его мне и поскачешь в Калику за помощью.
Пока он рассказывал, девушка в ужасе пятилась все дальше и дальше от дедка. Кровавое Дерево! Этот леший… Он убивает людей для пропитания!
Приказ мужчины, высказанный спокойным равнодушным тоном, отвлек Эль от жутких мыслей. Коротко кивнув она стремглав бросилась к тропинке, по которой они пришли. Однако не тут-то было…
— Куда же ты внученька? — тихий голос старика был тем не менее отчетливо слышен. — Не могу я тебя отпустить родненькая, ой не могу… Очень уж болтлив твой спутник. А ну как ты теперь тоже начнешь сказки про лешего распускать? Нехорошо…
Прямо перед лицом девушки взметнулись вверх появившиеся из ниоткуда ветки кустарника, стремительно разраставшиеся и заполняющие проход к тракту. Да и все деревья вокруг казалось сомкнулись плотнее, свели вместе ветки и застыли беспросветной стеной. Путники оказались замурованы на поляне.
— Эх жаль, что нет топора… — вполголоса посетовала Эль. После чего повернулась лицом к лешему, оценила обстановку и… храбро спряталась за спиной Флина. — А вот не отобрал бы у меня все что только можно, сейчас я могла бы и помочь! — прошипела она ему на ухо. — А сейчас я — обуза! Все оружие на коне твоем осталось. Хоть сумку взять успела и то хорошо… Таак… Что тут у нас…. — скинула девушка на землю торбу, активно в ней копаясь.
Старик тем временем с любопытством наблюдал за попавшимися в его ловушку жертвами. Опаски они у него явно не вызывали. Похоже, ему даже было интересно, как будет брыкаться добыча. Однако всему, в том числе и любопытству леших, приходит конец. Покряхтывая он поднялся с пенька. Еле заметное движение пальцами и… Земля по бокам от Флина взорвалась сотней тоненьких, однако смертоносных, лиан, нацеленных прямо в убийцу…
— Ага, замечательно, — пробормотала Эль. Пока внимание дедка было нацелено только на мужчину. Саму ее леший видимо даже за противника не считал. — Вот и продолжай его дальше отвлекать.
Тонкие лианы начали быстро опутывать все тело Флина. Он не стал ждать момента, когда он сможет двигаться полностью и начал рубить мечами лианы. Только выходить из земли они не переставали. Тогда Флин изменил тактику. Он перестал стоять на одном месте и начал быстро перемещаться. В это время старик начал закрываться в кокон из толстых, крепких корней. Обрубив очередную выстрелившую из земли партию лиан, убийца быстро достал из-за пояса кинжал и швырнул его Элевьене под ноги.
"— Надеюсь поймет, что для защиты, — подумал он". Кричать ей он не хотел, боялся выйти из ритма. Лианы и корни вылетали из земли, кустов, деревьев и чуть ли не из воздуха, постоянно. Флин уворачивался и рубил корни как бешеный. Многие уличные циркачи Дансторма позавидовали бы его акробатическим пляскам с мечами.
"— Долго я не смогу держать темп. Рано или поздно допущу ошибку и тогда нам конец, — думал убийца. — Нужно убить лешего как можно быстрее". Он решил быстро прорваться к кокону и пробить мечами его убежище. Обрубив очередную лиану, зигзагами кинулся к старику, но на полпути споткнулся о вышедшие из земли толстые корни и растянулся на земле. Лианы немедленно начали опутывать тело. Он не сопротивлялся, знал что бесполезно. Старик, явно обрадованный, что нейтрализовал опасного противника, раскрыл кокон.
— Умник станет хорошим ужином, — скрипуче хихикнул леший. — Много я потратил энергии на вас. Взглянув на Элевьену, он заулыбался.
“— Фляга с волшебной водой… Ну и чем она может помочь?.. Запасные носки… Расческа… Что я вообще ищу-то?! “— Эль чуть не плакала. В сумке не было ничего, что хоть как-то могло сгодится для борьбы с лешим. А между тем за ее спиной Флин только чудом выживал в борьбе с растениями.
Внезапно соловей, до того спокойно сидевший у полуэльфийки на плече соскочил на сумку и начал что-то напевать.
— Трель, давай не сейчас! — раздраженно вскрикнула девушка. Однако, вместо того, чтобы замолкнуть, птах сильно клюнул ее в руку и запел снова, уже громче и настойчивее. — Что? Я не понимаю! — беспомощно всплеснула руками Эль. И тут осознала — понимает! — Это же мелодия Танцующей в пламени! Пламя, ну конечно! — если бы было время, она расцеловала бы пернатого друга. — Где же оно…