Еще печальней была картина религиозной жизни израильтян. Молодое поколение, сменившее своих отцов, не знало и не хотело знать «Господа и дел Его, которые Он делал Израилю» (Суд. 2.10). Дорога в Силом к священному храму многими была забыта. Бог Израиля им казался грозным Богом, требующим от них добродетельной жизни, молитв и строгого исполнения Синайского законодательства. Служение же идолам сопровождалось плясками, пиршествами, пьянством и другими чувственными наслаждениями. Поэтому иудеи часто предпочитали ханаанских лжебогов истинному Богу. Израильтяне на каждом шагу встречались с местными богами, более близкими им в силу человеческой слабости. Эти боги не требовали от них духовного совершенствования, напротив, они способствовали нравственному разложению. Уклонение израильтян от истинной религии влекло за собой падение нравственности и ослабление национального единства.
И вот, чтобы обратить еврейский народ к истинной вере и спасти от нравственного разложения, Господь посылает ему наказание: соседние народы, пользуясь междоусобиями, нападали на иудеев, расхищали их имущество и обращали в рабство то или другое колено. Страдания заставляли евреев каяться в грехах и обращаться к Богу с молитвой о помиловании. Тогда милосердный Господь посылал им доблестных мужей, которые с помощью Божией освобождали своих соотечественников от рабства и восстанавливали у них истинную религию. Таких освободителей евреи называли судьями, так как они и после войны оставались во главе того или иного колена, разбирая их спорные вопросы. Но сыны Израиля были трудноисправимы: едва только их положение улучшалось, они, как правило, опять начинали поклоняться лжебогам. Всех судей было пятнадцать, среди них особенно известны Гедеон, Самсон и пророк Самуил.
Судья Гедеон
Мадианитяне, амаликитяне и другие кочевые племена с востока переходили Иордан и, как саранча, обрушивались на поля израильских земледельцев. Враги появлялись каждый раз в то время, когда начиналась жатва. Такое бедствие продолжалось семь лет. «И… возопили сыны Израилевы к Господу», и покаялись в своих грехах (Суд. 6.7). Тогда Господь смиловался над Своим народом и послал им избавителя в лице Гедеона.
Вдохновленный Духом Божиим, Гедеон призвал израильтян на борьбу за свободу. На его призыв собралось тридцать две тысячи израильских воинов. Но так как силы врага превосходили силы израильтян, то Гедеон попросил Господа подкрепить его веру в победу каким-нибудь чудом. По его просьбе Господь ночью послал на разостланное Гедеоном руно такую обильную росу, что утром Гедеон выжал из него целую чашу воды, тогда как вся земля была суха. В следующую ночь Господь послал обильную росу на землю, тогда как руно оставалось сухим. Еще раз получив подкрепление своей веры на помощь Божию, Гедеон решил всем войском внезапно напасть на врага.
Но Господь сказал ему, что врагов он победит с небольшим количеством храбрых воинов, чтобы израильтяне потом не сказали, что они собственной силой, без помощи Божией, победили неприятеля. По поведению Божию Гедеон отобрал триста воинов. Каждому из своих воинов он дал трубу и факел, спрятанный в глиняном горшке. Разделив воинов на три группы, Гедеон велел им с трех сторон подкрасться к лагерю мадианитян. В полночь, едва только мадианитяне легли спать, он дал сигнал к атаке. Израильтяне разбили горшки, открыли горящие факелы, одновременно изо всех сил затрубили в трубы и громко закричали. Сильный крик разбудил кочевников. Уверенные, что их окружает большая неприятельская армия, они бросились бежать за Иордан, в панике поражая друг друга. Гедеон с горстью своих отважных воинов бросился преследовать врага. Израильтяне нанесли сокрушительный удар по врагу и прогнали кочевников далеко за Иордан. В этой битве погибло четыре мадиамских царя.
В благодарность за спасение от врагов израильтяне хотели сделать своего освободителя царем, но Гедеон отказался от царской короны и сказал народу: «Господь да владеет вами» (Суд. 8.23). При Гедеоне Израиль сорок лет пользовался миром и спокойствием.