-Я, - признал Роберт. - Примитивный фокус… чтобы долго не доказывать, кто я такой.
-Мне не нужно доказывать! - воодушевился Грегори. - Своего собрата я узнаю сразу.
Несколько покоробленный подобный ярлыком (собрат вампира, каково?), Эксперт холодновато улыбнулся собеседнику:
-Но ведь не узнали, верно? Мы с вами битый час беседуем… и, кстати, вы не ответили на мой вопрос. Кто вас обучал магии?
-Я сам! - напыщенно ответил Грегори, горделиво выпрямляясь. Как уже заметил Роберт, маг-самоучка все делал с избытком энергии, словно не умел (или не хотел?) жить вполсилы. - Я сам! По книгам… много лет потратил, но научился.
-Вот как! -поднял брови Эксперт. - И в каких книгах одобряют вампиризм? Да еще и со смертельным исходом?
Грегори побледнел и даже отшатнулся:
-Вампиризм? - голос его дрогнул. - Бог с вами! Я использую Силы Природы.
-Увы, нет, - мягко возразил Роберт, немного сочувствуя этому чудаку… по книгам учиться трудно, нужен Наставник… тот, кто подскажет правильный путь, удержит от ошибок… в ином случае столь естественных! - Вы пьете силы не Природы, а людей… и многих уже погубили. Конечно, и люди - часть Природы, но они весьма беззащитны перед напором мага.
В иных обстоятельствах Роберта позабавило бы, как стремительно угас энтузиазм Грегори. Теперь мистер Макс казался воздушным шариком, из которого вдруг выпустили воздух. Он сник и словно постарел лет на 10.
-Я… - он даже начал слегка заикаться. - Я… я не понимаю вас… я специально переехал в деревню, поближе к Природе…
“Бедняга!” - со снисходительной жалостью подумал Роберт, а вслух сказал:
-Что ж, я просвещу вас… много времени мой рассказ не займет.
И действительно не занял. Даже десяти минут не потребовалось, чтобы изложить хозяину дома суть проблемы. Грегори слушал молча, тяжело дыша, хмуря брови… возможно, кляня себя за неосторожность.
-С этим не шутят, - завершил свои разъяснения Роберт и одним глотком допил чай. - Конечно, искушение использовать людей как ресурс энергии весьма велик… поймите, я и сам порою едва сдерживаю себя… но за все приходится платить. И вам придется ответить за тех, кого вы убили своей жаждой наживы.
-Жаждой наживы?! - вспыхнул Грегори. - При чем тут нажива?
-Нажива бывает разной, - равнодушно отозвался Роберт, пожимая плечами. - Кто-то жаждет славы, кто-то - денег… а вы стремились накопить как можно больше сил. Это понятно и простительно… но стоит быть более осмотрительным. Игра не всегда стоит свеч.
Если раньше Грегори выглядел лет на 50 и производил впечатление довольно моложавого импозантного господина, пускай и чудаковатого, то теперь он напоминал древнего старика.
-Я… не знал, - жалобно пробормотал он, ссутулившись. - Я… не хотел никого убивать!
-Я верю. Иначе беседовал бы с вами в ином тоне.
-И я… должен буду расплатиться?! Даже если не знал?!
-Не мне решать, - вздохнул Роберт. - Я могу лишь посоветовать вам остановиться. Одуматься. Найти иные пути получить желаемое.
-Но я не знаю иных!
Роберт не спешил с ответом. Он понимал, что проблемы его укоры не решили. Грегори останется вампиром, пускай и не желает того. Однажды вкусив власть, которую дает тебе Сила, ты не в состоянии вернуться к обыденной жизни. И Грегори не остановится, он продолжит губить и себя, и людей вокруг. Так почему бы не помочь ему?
“Выхода нет!” - подумал Роберт.
Что ж, некоторые из его бывших учеников захотят попробовать себя в наставнической роли. Вот только кого из них выбрать?
Именно в этот миг дверь в гостиную отворилась, и порог переступила молодая рыжеволосая женщина… столь очаровательная, что у Роберта на миг перехватило дыхание.
-О, Грег! - низким грудным голосом проворковало обворожительное создание. - Я не знала, что у тебя гости…
Она была дивно хороша: стройная, с локонами цвета червонного золота и обаятельной улыбкой. И наряд ее тоже весьма контрастировал с модой деревенских дам: вместо сарафана “а-ля мешок” - приталенное платье в пол, составленное из розоватых кружев и украшенное неброским ажуром. Да, они с Грегори явно представляли собой яркую парочку!
-Знакомьтесь, это Карла, моя… воспитанница и ученица, - донесся до Роберта голос Грегори Макса.
Воспитанница и ученица? Почему-то Роберт сомневался, что дело ограничивается лишь этим…
-А это… мой гость…
-И ваш новый наставник, - поторопился вставить Роберт, приняв неожиданное для себя решение. - Не так ли, господин Макс?
Он перевел взгляд на опешившего мага. Тот изумленно воззрился на гостя, поводил бровями… потом неуверенно кивнул:
-Э-э… да. Этот человек - опытный маг. Очень опытный.