-Я знаю, кто такие трутни! - возмутилась Карла, выпрямляясь. - И я даже знаю, что эти насекомые считаются… бесполезными.
-Я бы не сказал бесполезными, - не согласился мужчина. - Они нужны. Но суть ясна… всю работу выполняют их самки, а трутни якобы иждивенцы. Вот и я вел жизнь эдакого трутня… бездельника. Поэтому я стал Экспертом.
-Экспертом в области чего? - уточнила девушка.
-Экспертом особенных дел… некоторые меня называют Особенным Экспертом, - он постарался убрать из интонаций голоса горделивые интонации.
Видимо, безуспешно, потому что Карла не без ехидства осведомилась:
-И что же особенного ты делаешь?
Роберт остался невозмутим:
-Я сведущ в магии (вернее, в том, что вы, люди, называете магией), и мне обычно поручают дела именно магического свойства. Например, случай с твоим покровителем. Староста деревни попросил меня разобраться с вампиром, который, как он подозревал, поселился в его деревеньке. Как видишь, я с задачей справился.
-Грегори не вампир, - сварливо сказала Карла. Видимо, красотку не грела мысль, что ей покровительствовал некто кровососущий… вернее сказать, энергососущий. - Он человек.
-Это уже детали, - не настаивал Роберт. - Я выполняю работу и получаю… своего рода прибыль. Не деньги, конечно… что-то, эквивалентное оказанной услуге.
-А как же благородство духа? - насмешливо поинтересовалась девушка, угощаясь сыром; впрочем, ела она как будто автоматически, едва ли замечала вкус сего сомнительного лакомства (сыр был явно не высшей категории). - Почему бы не помочь бесплатно? Бескорыстно?
-О нет! - издал смешок Роберт и тоже потянулся к сырному блюду. - Есть закон круговорота вещей. Брать и давать. Нельзя только отдавать… и нельзя только брать. Нужен баланс… Грань тонка, но я научился хорошо ее чувствовать.
-И этого достаточно?
Роберт пожал плечами:
-Важно не совершить ошибку… риск есть, но я к нему готов. Более того, это делает жизнь… насыщеннее. Добавляет драйва.
Карла не без грусти взглянула на него:
-А тебе не бывает… одиноко?
-Одиноко? - его брови поползли вверх. - Милая моя, слова “одиночество” нет в лексиконе подобных мне. Ты часть Вселенной, при чем тут одиночество?
-Звучит красиво, но ты все время один, разве нет? - резонно заметила девушка. - У тебя ведь нет… подруги, например?
Роберт покачал головой, не без горечи рассмеялся:
-Значит, ты опять не поняла главного… ты не поняла, без чего в первую очередь невозможна свобода.
-И без чего же? - насторожилась Карла.
-Без того, что ты назвала одиночеством.
-То есть никакой любви, никаких друзей? - испугалась рыжеволосая красотка.
-Почему же? - успокоил ее Роберт. - Жизнь без любви грустна. Люби… дружи… но не привязывайся ни к кому. Чувствуешь разницу?
Карла поежилась, словно от ледяного ветра. Ей и правда сделалось зябко… причем холод исходил от самих слов собеседника.
-Я… не вполне уверена, - протянула девушка, голос ее прозвучал хрипло.
-У меня бывали друзья, - попробовал разъяснить Роберт свою мысль. - Скажем, мои ученики - мои друзья. Но это не значит, что я сделал их постоянной частью своей жизни. Пока я был полезен им, я был рядом. Когда я чувствовал, что очередной мой ученик… хм… вырос, так сказать, я его или ее отпускал. Если буду нужен - они смогут меня найти.
-А… женщины? - тихо спросила Карла, опуская взгляд. Щеки ее порозовели. - Или они тебе… не нужны?
Роберт почувствовал себя задетым:
-Я не совсем человек (в обычном понимании этого слова), но когда я становлюсь временным жителем той или иной реальности (как сейчас, например), я принимаю правила ее игры. Миры очень разные, и в каждом - свои условия. Поэтому я тоже нуждаюсь в пище, питье… и прочем. Просто я не делаю из всего этого фетиша.
-А семья? - мягко спросила она, рука ее скользнула по столешнице и остановилась в полусантиметре от ладони Роберта, словно девушка в последний миг передумала прикасаться к мужчине.
Тот не без нежности взглянул на тонкие девичьи пальчики с ухоженными ноготками и накрыл ее руку своей. Девушка позволила этот намек на вольность (что и было вольностью, с учетом времени и места… и обычаев реальности) и повторила вопрос:
-Так что на счет семьи? Это ведь тоже… правило нашего мира.
-Придуманное людьми, - тихо возразил он. - Мещанское правило, на мой вкус.
Вот теперь она отдернула руку и гневно воззрилась на него:
-Мещанское? Значит, я - мещанка?
-С чего бы?- поднял брови Роберт, пряча усмешку. - Ты точно не мещанка. Ты ведь не следуешь обычаям вашего мира, разве нет?
Она недовольно посмотрела на него, как будто ожидая подвоха: