-Это какие еще обычаи я не соблюдаю?
-Ты живешь с мужчиной, который не является ни твоим отцом, ни мужем, ни братом.
-Он мой покровитель! - вспыхнула Карла. - Опекун!
-Официально? - иронично осведомился Роберт.
Девушка покраснела и сердито передернула плечами, ничего не ответив.
-Я ведь тебя не упрекаю, - мягко заметил Эксперт. Постарался поймать ее взгляд, однако она упрямо отводила глаза. - Мещанские правила глупы и надуманны. Ты свободнее иных женщин своего окружения, и это прекрасно.
-Свободнее? Прекрасно? - неожиданно обозлилась Карла, вскинув голову и опалив собеседника гневным взглядом: - Как будто я этого хотела! Просто я старалась избежать более ужасной судьбы.
-Какой же? - недоверчиво спросил он.
-А такой! Меня должны были выдать замуж за одного… мерзкого человека. С отвратительной репутацией. Зато состоятельного и знатного. По мнению моих родителей, это единственное, что имеет значение.
-И Грегори тебе помог? Спас? - голос против желания прозвучал насмешливо.
-Да, если хочешь знать! - отрезала Карла. Глаза ее по-прежнему ярко пылали, румянец не сошел с щек, и вся эта решительная воинственность придавала ее образу еще большее очарование, делала похожей на сказочную колдунью. - Да! Помог. Спас. И он просто мой опекун… только и всего.
-Разве? - не удержался Роберт.
Она смело встретила его взгляд:
-Не знаю, на что ты намекаешь… если что-то между нами и есть… то это не главное. И вообще, это наше с ним личное дело.
Роберт шутливо поднял руки и рассмеялся:
-Тише, тише! Я же говорю: я тебе аплодирую стоя! Ты молодец. Ты отказалась от части условностей.
-Звучит, как оскорбление, - процедила Карла, сузив глаза.
-Только потому, что ты все еще в тисках выдуманных вами обычаев, - спокойно отозвался Роберт, принимаясь за очередной ломтик сыра. - Держись меня, и ты освободишься от всего этого вздора.
-И буду, как и ты, считать семью мещанством? - поморщилась красотка. - Не уверена, что хочу…
-А ты что, планируешь замуж выйти? - искренне удивился Роберт. Он-то был уверен, что Карла не из тех, кто жаждет пополнить ряды скучных домохозяек.
-Почему нет? - надула губы девушка. - Найдутся мужчины, которые возьмут меня в жены даже такой вот… испорченной.
Роберт вздохнул и потянулся к Карле, явно стараясь приласкать ее, хотя бы взять за руку… однако воспитанница Грегори сердито отстранилась.
-При чем тут испорченность? - с досадой спросил он. - Ты все-таки еще очень… даже не знаю…
-Приземленная? - язвительно подсказала Карла. - Мещаночка? С узким кругозором?
-Можно и так назвать, за неимением лучших определений, - фыркнул Роберт. - Но это дело поправимое. Моя задача именно в том и состоит, чтобы помочь вам с Грегори отказаться от любых условностей… и любых привязанностей.
-Грегори явно этого не сознает, - хмуро заметила девушка, исподлобья глянув на спутника. - Он уверен, ты обучаешь нас всяким магическим трюкам… и ты ведь обучаешь.
-Трюки останутся трюками, если выполняет их обыкновенный фокусник… которым Грегори пока что и является. Ему слишком нравится его сладкая жизнь. Да и как маг он чересчур любит эффектность. А это все лишнее. Быть может, я еще смогу ему помочь.
-Быть может… - пробормотала Карла. Она сидела, опустив взгляд и делая вид, будто изучает царапины на столешнице - ничего иного изучать не оставалось. - А вот мне ты не поможешь… я не смогу отказаться от любви.
-От привязанности, - настойчиво поправил ее мужчина. - Это разное.
-Не для меня, - шепнула Карла, выпрямляясь. Глаза ее были полны странного огня… или непролитых слез? - Я не готова отказаться от своей мечты.
-Никогда бы не думал, что ты мечтаешь о замужестве.
-Не о замужестве. О любви… да, я знаю, ты говоришь, любить можно, просто не привязываться. Но я так не могу! Я хочу быть рядом с человеком, которого полюблю. И если это означает, что твое искусство я не постигну… что ж…
-Жаль, - печально сказал он. Ему действительно было жаль. - ты права. Мой путь - это путь одиночества.
* * *
“Тут она другая, - думал Роберт, приглашая девушку следовать за собой. - Совсем другая…”
Другая - и не в лучшем смысле. Будучи воспитанницей Грегори, Карла была обворожительной, томной, загадочной… состоящей из недосказанности и тайны. Эдакое эфемерное создание, окутанное облаком кружев, обрамленное сияющими шелками, овеянное паутинкой ажура… А тут, в этом мире, она больше походила на пацанку. Не ее стиль, точно не ее.
“Зато она жива, - успокоил себя Роберт. И тут же мысленно прибавил: - Да, жива… вот только надолго ли?”
6. Любовь vs. Свобода
Всю дорогу домой Карла молчала, и Роберт, посматривая на спутницу, втайне гадал, какое впечатление произвел на девушку его рассказ… в конечном итоге. Разочарованной она не казалась, хотя и была полностью поглощена своими мыслями.