Что ж, чересчур непритязательный внешний облик был меньшей из ее проблем… на самом деле девушку куда больше тревожила возложенная на нее миссия.
“Я смогу! - мысленно успокоила себя Карла. Сердце ее билось с бешеной скоростью, и этот перестук почти причинял боль. - Должна…”
Она тяжело вздохнула и прикрыла глаза, приложив к смеженным векам дрожащие пальцы. Девушка и сама не знала, чего именно боится: собственного провала? Того, что не справится? Или ее пугает мысль, что Грегори заметит и узнает былую любовницу, несмотря на принятые меры предосторожности?
-Он не узнает! - прошептала Карла.
Да и с чего бы ему узнать ее? Она сейчас мало чем отличается от прочих горничных, а он, насколько помнилось, всегда с презрением относился к обслуживающему персоналу. И если иные аристократы были не против легкой интрижки с очаровательной служанкой, Грегори оставался в этих вопросах крайне щепетилен. Возможно, в молодые годы он и не брезговал романами с чаровницами из низших социальных слоев, однако с возрастом стал более придирчив. Актриски варьете, дамы полусвета, милые цветочницы, хорошенькие горничные и прочие красотки того же сорта его совсем не привлекали.
Стараясь отвлечься от мучительных раздумий, Карла в который раз осмотрелась. Она находилась в крохотной комнатке, буквально чуланчике, обставленной с безыскусной простотой, без малейшей претензии на комфорт. Тут было лишь самое необходимое: узкая неудобная кровать, минималистичный гардероб, табурет… в единственное окно с трудом проникали солнечные лучи, силясь осветить унылое помещение… тщетные попытки!
“И как я раньше не замечала, в каких условиях живут наши слуги?!” - поразилась Карла.
Собственно, жилищные условия горничных и лакеев ее никогда не интересовали… пожалуй, она не считала слуг и служанок настоящими людьми - истинно чувствующими, способными мыслить и переживать. Они были просто фоном ее жизни, неким орудием, призванным сделать существование высшей человеческой касты более приятным. И сейчас при мысли об этом Карле сделалось мучительно стыдно…
“Если я все это переживу, я постараюсь впредь быть внимательнее!” - клятвенно пообещала себе Карла. Впрочем, сейчас она была готова пообещать что угодно… в качестве своеобразного залога на будущий успех.
...Роберт отправил ее в прошлое в роли новой горничной Грегори.
-Я не могу точно угадать нужный момент, - пояснил он Карле. - Поэтому тебе придется немного пожить в том времени… освоиться…. И самой выбрать правильное мгновение.
Ее била нервная дрожь, унять которую никак не удавалось. Она отставила бутыль с смертоносной жидкостью (не приведи Господь разбить!) и хмуро взглянула на него:
-Мне придется прислуживать Грегори за столом?
-Ну… возможно, - уклончиво ответил он. - Не знаю. Конечно, это означает для тебя… ммм... унизиться… но…
-При чем тут это?! - рассердилась девушка. - Грегори меня узнает!
В глазах Роберта появилась грусть:
-Увы, нет. Не узнает… Грегори никогда не смотрит на тех, кто ему прислуживает.
-Не до такой степени, чтобы не заметить свою бывшую любовницу! - в порыве злости Карла даже не стала по привычке прибегать к помощи обтекаемых выражений и называть себя «воспитанницей» или «протеже».
Впрочем, Роберт сделал вид, будто не заметил ее оговорки, хотя внутренне и усмехнулся.
-Ты будешь загримирована, - успокоил он ее. - И вообще, с каких пор горничные прислуживают за столом? Они вроде как убирают в доме… ну и делают что-то ещё в том же роде, я не силён в этих вопросах. Разве я ошибаюсь?
Она насупилась и исподлобья взглянула на него:
-А другие слуги? Они не удивятся моему появлению?
-Ты - новенькая. Такова твоя легенда.
Конечно, перспектива убирать в доме ее не особенно порадовала… зато утешила возможность избегать прямого столкновения с хозяином особняка.
-Главное - не снимай браслет! - в который раз сказал ей Роберт. Он повторял это так часто, что Карла засомневалась, считает ли он ее адекватной.
-Я поняла! - оборвала его она. - Не снимать никогда. Ни на секунду.
-Да, - мужчина отнюдь не выглядел обескураженным. - Этот браслет - единственное, что позволяет тебе оставаться собой… и сохранять воспоминания.
…Итак, она - горничная (такое себе достижение!), слегка загримирована (хватит ли подобных мер, чтобы остаться неузнанной?)... и ей даже не пришлось проходить собеседование («Я обо всём договорился!» - успокоил ее Роберт). Теперь в ее распоряжении - несколько дней.
“Не спеши, но и не медли, - вспомнились ей последние наставления Роберта. - У тебя будет два-три дня, выбери правильный момент… чтобы добавить зелье”