Грегори трапезничал в одиночестве, в маленькой столовой. За едой привычно читал газету (как раздражала Карлу эта его привычка в былые годы!) и по сторонам не смотрел. А потому не заметил экс-любовницу, тайно наблюдающую за ним.
Карла изучала его с жадным нетерпением, сводя брови и покусывая нижнюю губу. Пыталась отыскать в знакомом облике признаки маньяка... потенциального убийцы.
Не было их, этих признаков! Грегори выглядел совершенно нормальным... прежним. Немолод, статен, несколько напыщен... все тот же Грегори Макс. Ее опекун.
Карла зажмурилась и сделала глубокий вдох... попыталась понять, что чувствует к нему, какой окрас у переполнявших ее эмоций.
По идее, она должна его ненавидеть. Прислушалась к себе... нет, ненависти не было. Девушке даже льстило, что Грегори пошел на подобные жертвы за право отомстить и расплатился собственной душой... значит, она, Карла, занимала весьма значимое место в его жизни? Видимо, да, занимала. И занимает.
Но и он - не чужой ей человек! В свое время он помог ей, буквально спас от прозябания в роли скучающей аристократки, жены распутного типа с довольно паршивенькой репутацией.
"Я бы проводила дни, гоняя по дому прислугу, а вечерами играла в бридж в компании таких же бездельниц, - подумалось ей. - Ах да, еще бы посещала нудные балы. И терпела бесконечные измены своего мужа"
Ведь он, ее потенциальный муж, не скрывал, что вовсе не планирует меняться к лучшему. Ему нравился праздный образ жизни, и даже самая обаятельная и послушная супруга не заменила бы ему красоток кабаре, с которыми он охотно проводил едва ли не каждую ночь.
Карла невольно нырнула в воспоминания о прошлом, в те далекие дни, казалось бы, навсегда канувшие в Лету.
...Она плохо знала своих родителей. Впрочем, как и все дети, выросшие в подобных семьях... аристократы мало внимания и времени уделяют своим отпрыскам, отдавая тех на попечение нянек и гувернанток. Произвели на свет - и передали с рук на руки людям попроще.
Карла ничего не имела против, собственно говоря. Она свою няньку, миссис Доллис, пухлую моложавую особу с добродушным нравом, просто обожала, тогда как родная мать вызывала у неё чувство беспокойства и смятения. Маман посещала детскую каждый день и проводила в компании юной дочери целый час (засекая время на больших часах, висящих на стене комнаты). И этот час казался девочке невероятно длинным и скучным.
С отцом и того хуже. Карла видела его изредка, за завтраком или ужином, если сей господин находил возможным уделить семье утро или вечер. Чем он занимался в иное время, дочь не знала, да и не жаждала узнать. Одарит, бывало, ее холодноватым оценивающим взглядом, что-то буркнет малоразборчиво и вновь уткнется в свою газету. Или книгу. Что угодно, лишь бы не смотреть на собственное чадо. А чадо вовсе и не стремится к папочкиному вниманию. Больно надо!
Они родили ее, подарили ей жизнь. Спасибо. Могут теперь оставить ее в покое, она жаловаться не станет. Так даже лучше.
И оно было лучше, было просто прекрасно... до поры до времени. Если точнее, до того момента как она, что называется, "вошла в возраст".
Начало было многообещающим: ее представили королевской семье и признали "уже взрослой", после чего последовала серия умопомрачительных балов. Карла была просто в экстазе, девичьи мечты сбывались здесь и сейчас! Ведь что скрывать? Последние месяцы рыжеволосая красотка грезила светскими вечерами, и танцами, и подарками, и знаками внимания со стороны обворожительных кавалеров.
Теперь всего этого было вдосталь: море цветов, коими ее задаривали молодые господа, балы до глубокой ночи, и танцы, танцы... ее бальная карточка пустой не оставалась, желающих покружить молоденькую красотку в сладостном вальсе или составить ей пару в кадрили находилось немало.
Карла наслаждалась жизнью, не сознавая, что она сейчас - как товар на рынке. Ее демонстрируют высшему обществу, показывая с лучших сторон. Кто окажется победителем? Кто станет "тем самым" избранником?
В итоге им стал некто Патрик Корбакс. Молодой щегол, развязный, красивый, как Дьявол... и харизматичный. Дамы его обожали, вились вокруг, и Карла тоже поначалу заинтересовалась им, немного увлеклась. Да и как не увлечься? Рост под два метра, плечи широченные, очи чёрные, эдакие угольки...
Однако первый же танец ее разочаровал. От Патрика несло винными парами, он был грубоват, смотрел не с восторгом, как иные юноши, а с вожделением и буквально раздевал глазами. Да и речь его отличалась некоторой бессвязностью.
-Он противный, - жаловалась позднее Карла своей подруге. - От него несёт табаком и вином... и он так смотрит... бррр!
Подруга округлила глаза и с жаром зашептала, подавшись к Карле и прикрывая рот узорным веером, словно боялась, что кто-то прочитает ее слова по губам:
-А что о нем рассказывают! Он мот, как говорят. Мучает лошадей. Пьёт и играет в карты ночи напролёт. И может ударить женщину!