-Какой кошмар! - содрогнулась девушка. Богатое воображение нарисовала пугающую картину... вот так судьбу выбрали ей "любящие родители".
"Я откажусь! - уверяла себя Карла. - Они поймут..."
Не поняли, разумеется.
-Он отличная партия! - заявила ей мать и не стала слушать ее робкие возражения.
И спас Карлу именно Грегори Макс... тоже человек необычный. Он был старинным другом семьи, его она знала как чудака, но чудака доброго. Притом ещё и "почти маг". Кудесник.
Он не скрывал, что Карла нравится ему, однако делать никаких матримониальных предложений не пытался (семья ни за что бы не согласилась принять его как зятя). Зато он был всегда рядом, такой спокойный... такой НАДЕЖНЫЙ. Да, да... надежный. И отчасти поэтому девушка в непонятном порыве откровенности призналась ему во всем, поделилась пугающей перспективой соединить судьбу с Патриком Корбаксом.
-Я не могу стать вашим мужем вместо сего господина, дорогое дитя, - печально сказал Грегори, внимательно выслушав ее захлебывающийся эмоциями рассказ.
Дорогое дитя в ужасе воззрилось на него, ибо ничего подобного в уме не держало.
Какой ещё муж?! Хотя...
"Он недурён собой" - отметила Карла с удивлением. Они гуляли по родительскому саду, и девушка искоса взглянула на него, задумчиво оценивая... словно видела впервые. Немолод, да. Лет 45, пожалуй. Или даже больше. Грузен, но лишнего веса нет. Одевается... экстравагантно. Ярко. Пользуется славой "колдуна"... но не настолько, чтобы заинтересовать собою Инквизицию. Да и богат, а потому может легко откупиться от святых отцов.
Грегори мягко рассмеялся и покачал головой.
-Не пугайтесь! - он по-своему расшифровал ее взгляд, в корне неправильно. - Смешной старик, полагаете вы? Но я не настолько стар... а смешон? Ну, быть смешным лучше, чем подлым, как этот ваш... Патрик Корбакс, да? Я слышал о нем. У него самая дурная репутация.
Он осторожно взял ее за руку, прикосновение его пальцев было сильным и в то же время нежным... неожиданно приятным. Интересно, на что ещё способны его пальцы? Может, будет не так уж... противно?
И Карла не стала вырывать ладонь. Была не была!
-Я вовсе не считаю вас смешным стариком... - заверила она, поднимая глаза. Голос ее зазвучал иначе... стал ниже, глубже... буквально зажурчал.
-Не считаете? - повторил Грегори с недоумением и выпустил ее руку... и Карле стало неожиданно жаль, что она больше не ощущает шершавое прикосновение его пальцев. - А... что вы обо мне думаете?
Она склонила голову набок, размышляя. Окинула мужчину задумчивым взглядом. Что ответить? Раньше ее мнение о нем было не слишком высоким... и да, она действительно воспринимала его неким комичным персонажем. Однако сейчас... сейчас все изменилось.
-Я думаю, что вы тот, кто может меня спасти, - хрипло призналась она. К щекам ее прилила горячая кровь, глаза засверкали зеленоватым огнём. Сейчас девушка чем-то неуловимо напоминала ведьму.
-Спасти? - повторил мужчина, заворожённый ее внезапно обострившимся обаянием... которое теперь ощущалось почти физически. Оно буквально волнами исходило от ее молодого, ладно сбитого, упругого тела.
-Сможете?.. спасти? - она как будто дразнила его... или заигрывала? Карла и сама не знала. Знала лишь одно: будущее вдруг перестало казаться беспросветным... и ключом от заветной двери к свободе был он, Грегори Макс. Смешной старик. Но разве 45+ - это старик?
-Я спасу вас, - пообещал он.
И он спас. На свой манер... жениться на ней он не мог, да и она не воспринимала его в роли мужа, отца детей. Зато Грегори предоставил ее свой кров, свои средства, свою жизнь... стал ее покровителем, опекуном... и любовником. Не сразу, конечно. И не принуждал ни к чему. Был осторожен и терпелив.
Она отдалась ему не только добровольно, не только охотно... но и страстно. И не пожалела об этом, ведь опыт в любовных утехах порою значимее молодости и темперамента. Во всяком случае, Грегори знал, как доставить женщине удовольствие... и доставлял его.
Ей пришлось расстаться с семьей (ну и пусть!), лишиться доступа в высший свет (жаль, но что поделать?), смириться с репутацией эдакой кокотки... зато она обрела подобие покоя. У всего своя цена, в конце концов.
...Она тряхнула головой, приходя в себя... возвращаясь в реальность. Хотя что назвать реальностью? Наверно, с точки зрения Роберта воспоминания тоже реальны где-то и когда-то.
"Пустое... все пустое..." - прошептала девушка, переводя дыхание и ускользая в темноту, пока Грегори Макс ее не заметил.
Пора действовать. Завтра же. Ещё немного - и она передумает его убивать. Пожалеет... завтра же, завтра же она сделает то, ради чего появилась здесь.
12. Дело сделано?
Она ощутила, как сознание постепенно возвращается к ней, и мир снова становится реальным, осязаемым; правда, прошлое оставалось несколько размытым, расфокусированным... собранным из разрозненных деталей. Память пока отказывалась служить ей должным образом.