– Да, когда ваш отец встречался с представителями всех племен Степи. Вы здесь по делу?
Ну конечно, так сейчас все и расскажу. Я вытянул руку, давая Конору приземлиться на нее. А сам лихорадочно раздумывал над ответом. Он родился сам собой.
– Наранцы славятся тем, что великолепно управляются с аквиллами.
– Эсфер среди них лучшая, – тут же ответил Олаф с такой гордостью, точно лично ее обучал.
Я уже понял, что этот мужчина очарован моей спутницей. Но та хранила молчание и лишь рассеянно почесывала Уну за ушами.
Конор на руке переступил лапами и курлыкнул мне в ухо, отчего я едва не оглох. Сволочную часть характера он явно перенял от своего папаши по имени Рорк. Тот тоже любит проверять прочность нервов моей мамы.
– Потому именно Эсфер согласилась сопровождать наш отряд, чтобы отыскать редкого аквилла, – на ходу придумывал я.
Кажется, попал в точку. Зрачки Олафа на миг расширились. А после он метнул взгляд на аквилла Эсфер. Я тоже обратил внимание на то, что эта особь выделяется среди других.
– Эсси, ты решила добыть еще одного золотого аквилла? Но ведь они не живут в городах. В Игенборге он зачахнет.
– Аквилл не для принца, – вдруг заговорила Эсфер. – Точнее, для него, но он не заберет его. Это долгий разговор, Олаф, а мы спешим. Вы проводите нас до водоема?
В последней фразе я расслышал явное напряжение. Нет, определенно между этими двумя что-то произошло.
– Конечно! – Светловолосый отстал с расспросами и махнул рукой. – Давайте за нами.
Час бешеной скачки по пестрой Степи, и вот мы достигли очередных развалин. Эти выглядели живописно. Огромные камни лежали так, что образовали подобие убежища. И снова статуи, на которые я успел обратить внимание. Степняки брызнули перед ними воды из фляг, положили куски лепешки. Видимо, местные идолы. Я подкинул Конора в воздух и строго сказал:
– Бди за окрестностями.
Ахана в ответ обгадил мне седло и улетел. Конор таким образом показывал, что не в восторге от Уны. Та следила за ним голодным взглядом, но не нападала.
Все сразу разбились по группам. Кто-то разводил костры, кто-то ставил шатры, а кто-то занялся аквиллами и лошадьми. Готовить отрядили двух моих воинов и Тхамула, который с ворчанием велел доставать котлы и припасы. Он, может, и зануда, но готовит отлично. Мы успели убедиться в его дежурство.
Я же занялся проверкой оружия. Мечи надо было наточить, ножи тоже, да и арбалет требовал проверки. Заодно обновил защитные и отражательные заклинания, навешанные тут и там. А когда заканчивал точить кинжалы, то вспомнил про оружие Морууза, увиденное у Эсфер. Хотел же расспросить ее, где достала такую редкость!
Но принцессы нигде не было видно. Как и Олафа. Почему-то этот факт резанул внутри. Точно, как когда увидел Раду с ее высшим.
Глупости!
К наррам все эти глупости!
Я обошел лагерь по кругу, высматривая Эсфер, и наткнулся взглядом на озабоченного Борка.
– Где ваша принцесса? – подошел к нему.
Тот развел руками и признался:
– Она если захочет, то ее грон найдешь. Но Олафа тоже не вижу, а это беспокоит. Надо поискать.
– Обойдем эти камни? – Я махнул рукой на развалины. – Ты слева, а я – справа.
Борк с радостью поддержал. Чувствовалось, что он давно бы отправился на поиски Эсфер, но что-то его сдерживало. Думаю, возможное недовольство принцессы вмешательством в ее личную жизнь.
А я что… а я просто про кинжалы спросить собираюсь.
Голоса услышал, когда завернул за очередной валун, обросший мхом и подозрительными синими грибочками. Один из них жевала розовая ящерица. Я на нее засмотрелся и вот тут-то и услышал мужской голос, наполненный таким отчаянием, что аж у самого сердце сдавило.
– …всю душу ты мне вынула! Я ночами не сплю! Как мне заслужить твое прощение?
Я замер в странной позе, боясь пошевелиться.
Голос Эсфер напоминал снежные заморозки.
– Ночами ты не спишь потому, что взял двух наложниц, и слухи о ваших страстных ночах дошли даже до нас. Душу я тебе не вынимала, не обвиняй.
– Они ничего не значат для меня! Одно твое слово – и я прогоню их.
– Придержи слова. Только ради дружбы наших отцов я сейчас разговариваю с тобой.
Короткое молчание заставило меня нервничать. Вдруг принцессу там душат, а мне не видно. Осторожно, ступая так, как меня учил военачальник отца, стал красться в сторону голосов. Кажется, за мной следили даже грибы.
Олаф заговорил так, что его стало почти жалко. Унижается парень, значит, и правда сильно обидел.
– Эсфер, я сильно обидел тебя. Я был идиот, сотворил глупость. Прошу, дай шанс! Все для тебя сделаю, все, что угодно, лишь бы заслужить прощение!