Эсфер – воин, сражается наравне с мужчинами, но еще она красивая женщина, воспитанная и образованная, в ней чувствуется порода. Такая, как она, органично смотрится и на коне среди Степи, и в богатых одеждах при встрече послов из других государств.
С принцессой Степи легко разговаривать, я ощущаю себя с ней на равных. Но задумываться о чем-то большем нет никаких оснований. На каждом из нас долг перед своим народом, забота о его процветании.
Лучше выкинуть из головы прощальные слова Видящей. Бывает, что даже они ошибаются. Но спасибо ей за предупреждение о том, что может случиться с Данисом. Кстати, о благодарности…
Я пришпорил коня, нагоняя Эсфер.
– Только сейчас спохватился, что мы не отблагодарили Видящую.
– Не беспокойтесь, я приказала приторочить ей к седлу мешок с провизией и кошель с монетами, чтобы купили сладостей для всех детей племени в подарок от нас. Иначе бы деньги она не взяла.
– Рад, что вы об этом побеспокоились. Я возмещу.
– Не нужно, позвольте мне об этом позаботиться. К тому же, думаю, вы больше всех хотите проверить ее слова. Если все будет хорошо, то завтра уже мы будем на месте.
– Так быстро?
– Эрик знает, как можно сократить путь, проведет нас известными ему тропами.
– А вы здесь раньше бывали?
– Нет. Это Эрик не единожды сопровождал повозки к хинтам. Иногда разбойники охотятся за провиантом, который мы поставляем этим отшельникам, и Эрик знает тропы, по которым можно обойти их излюбленные места засады. Я теперь даже жалею, что раньше с ними не ездила.
– Почему же не ездили?
– Не вдохновляло тащиться за повозкой с провиантом. Дорога обычно скучна и однообразна.
– А что же в этом привлекало Эрика?
– Он любит исследовать новые места.
– А что любите вы? – вырвался невольный вопрос.
Эсфер скосила на меня глаза, немного удивленная таким любопытством, но ответила:
– Я больше предпочитаю охоту, когда соревнуешься в силе и ловкости со зверем.
– Я тоже, – признался ей. В этом мы были с ней похожи.
Мелькнула мысль, что Радислава такое мое увлечение не одобрила бы. Как ведьма, она трепетно относилась ко всем обитателям леса. Да что говорить, она даже нарра своим фамильяром сделала, а они всегда считались неприручаемыми.
Внезапный вопрос Эсфер меня удивил:
– Когда вы поняли, что обладаете магией?
– Лет в пять. Но сначала были учителя при дворе, а уже потом окончил академию в Игенборге. Недавно сопровождал сестру по обмену в Академию Боевой Магии Асдора имени Великого Вилхджалмера Потрясателя Материков и Осквернителя Чужбин, – с пафосом произнес я название.
Эсфер заливисто рассмеялась:
– О боже! Основатель точно демон, только у них самые зубодробительные имена и море пафоса с самомнением.
– Вы угадали, – улыбнулся я.
– Ой, простите! Я слышала, что ваша сестра вышла замуж за демона, – спохватилась Эсфер.
Ну да, ее же не было на свадьбе. Замужество дочери акифа – это внутренний праздник и не повод рассылать официальные приглашения всем соседям. В отличие от свадьбы наследника. На мою свадьбу отец послал приглашения всем, вот почему вдвойне рвал и метал из-за побега Иланны.
– Да. Они познакомились как раз в академии, во время ее стажировки, – подтвердил я. – К счастью, во время учебы он не настаивал, чтобы к нему обращались полным именем, а то, боюсь, на этом бы их общение и завершилось.
Эсфер опять рассмеялась, оценив мою шутку. Мне нравился ее смех: искренний, без жеманства.
– Там не принято озвучивать титулы, к адептам обращаются по именам. Признаться, мне это понравилось, – поделился я вдруг. – У них совместное обучение мужчин и женщин. Я прибыл инкогнито, никто не видел во мне принца, только одного из адептов.
– Не согласна, – покачала Эсфер головой. – Они могли не знать, что вы принц, но догадывались, что не простой адепт.
– Почему вы так считаете? – стало любопытно мне. Радислава до последнего не догадывалась, кто я, принимая просто за аристократа.
– Вы двигаетесь и смотрите так, как тот, кто познал власть. Тот, кто уже понимает, что несет ответственность перед большим количеством народа. – Эсфер мотнула головой. – Да, отец говорит мне об этом постоянно. Что можно надеть простые одежды, можно идти пешком, а не верхом, можно притвориться косой, хромой, неграмотной, но взгляд изменить невозможно. Он выдает всегда.
Я даже присвистнул от неожиданности. Нарры дери, а она права. Теперь Эсфер в моих глазах приобрела еще больше плюсов. А вот это плохо! Нельзя восторгаться ей.
Странно, но принцесса тоже резко помрачнела и без слов пришпорила аквилла, чтобы вырваться вперед. Я остался позади, чихая от поднятой пыли и раздражения. Женщины! То нормально разговаривают, а то ведут себя как нарры.