— Иди с нами!.. Только пикнешь — пуля в лоб… Проведешь нас до леса, а там вернешься.
«Вот и пришел тебе, Алексей, конец, — подумал Артемов. — Заведут тебя в лес, укокошат, а сами за границу убегут. Как бы сейчас пригодилось ружье!»
Вязкая грязь чавкала под ногами, снег, перемешанный с дождем, хлестал в лицо. Одна спасительная мысль сохраняла в нем самообладание: жена и дети догадаются и уведомят блокпост, и пограничники в беде не оставят. Но и они могут запоздать: никто не знает, в какую сторону он пошел. Пока домашние доберутся до пограничников, пройдет много времени. А дорога́ каждая секунда!
Хоть инеем и покрыты виски, но силенками, как говорят, бог его не обидел. «Будь что будет, но драться до последних сил, — решил он. — Пусть даже смерть, но я их не отпущу!» И изо всех сил он закричал так, что его голос эхом отозвался из леса.
— Сюда!!! Бандиты!.. Сюда!..
— Молчать, сволочь! — приставив к животу Артемова пистолет, прошипел один из них, а другой попытался закрыть ему рот.
Артемов толчком ноги свалил одного на землю, у другого сильным ударом по руке вышиб пистолет. Подскочил третий и схватил Артемова за горло. Навалились и остальные. Они молча пытались его задушить. Казалось, еще несколько секунд — и им не будет страшен обходчик, он уже не сможет ни кричать, ни сопротивляться.
Теряя сознание, Артемов услышал голос жены: «Алешенька, мы здесь!» Напрягая последние силы, Артемов приоткрыл глаза и увидел людей в зеленых фуражках.
Больше он уже ничего не слышал.
Это было ранней весной. Утром, захватив несколько костылей, чтобы заменить ими старые, Алексей Васильевич отправился на участок. На душе у него было радостно, легко. Вчера пришло письмо от старшего сына Сашки. Он летчик, служит отлично, получил две благодарности от командования. А младшего сына Ефима, паровозного кочегара, на днях избрали секретарем комсомольской организации.
Замечтался обходчик, но пограничника с ведром, идущего под соснами, заметил. В здешних местах пограничники частые гости. Сам начальник заставы, бывает, наведается к Алексею Васильевичу домой, да и Артемов нередко на заставу заходит. А дети с пограничниками крепкую дружбу ведут.
Но провожая человека в зеленой фуражке, наметанный глаз Артемова заметил, что походка красноармейца не свободная, а какая-то настороженная, петляющая.
— Куда идете, товарищ? — как бы между прочим спросил Артемов.
— А тебе, старик, какое дело? — вопросом на вопрос грубо ответил неизвестный.
Чутье подсказало Артемову, что тут что-то не то: обычно пограничники так не отвечают и в глубь леса по пустякам не лезут.
— Документы есть? — твердо спросил Артемов и загородил дорогу прохожему. — Я охраняю железную дорогу, и мне дано право спрашивать документы у каждого, кто здесь ходит!
— Ну и привязчивый ты, право… — с иронической деланной улыбкой ответил тот и полез в карман.
Не успел Алексей Васильевич оглядеться, как холодное дуло револьвера появилось перед его глазами.
— Руки назад! Только тявкнешь — отправлю в рай… Выводи из леса, быстро! — зло прошипел враг.
Что было делать? Одной рукой Артемов молниеносно отвел от лица оружие, а другой швырнул костыли прямо в лицо «пограничнику» и схватил его за горло. Тот опустил руки и выронил револьвер.
Нарушитель прошипел:
— Выпусти! Все отдам… Сколько хочешь?
— Эх ты, паскуда!.. — Револьвер уже был в руках у Алексея Васильевича, и он, подгоняя им «пограничника», привел его на заставу.
Правительство высоко оценило заслуги старого железнодорожника по охране государственной границы, и за один год Алексей Васильевич получил две награды — орден Ленина и «Знак Почета».
Часто вечерами квартиру Артемовых навещали гости: то приходили колхозники из ближайших сел, то на чай заглядывали друзья-железнодорожники, нередко бывали здесь и пограничники. А когда Алексея Васильевича избрали депутатом районного Совета, посещения участились еще более. Люди приходили к нему поделиться своими мыслями, получить совет или просто послушать, как ветеран-железнодорожник, не раз рискуя своей жизнью, встречался лицом к лицу с врагами — нарушителями границы.
Жизнь никогда не баловала Ксению Петровну ни беззаботностью, ни легким куском хлеба. Очень рано она осталась сиротой и вынуждена была пойти батрачить.
Лишь после революции, встретив Алешу, девушка впервые узнала настоящее человеческое счастье. В гражданскую они поженились, и она не ошиблась в своем выборе. Алексей оказался на диво заботливым и преданным семьянином, чутким и любящим мужем.