Она знала, что сумел найти Умов. Для неспециалиста он зашел очень далеко. Ольга как никто другой понимала, насколько рисковал Умов: с ее точки зрения, он очень дешево отделался и прошел по самой грани. Будь Умов чуть трусливее, зайди он чуть дальше, или умей Зимородок чуть больше — возврат из воспоминаний оказался бы чрезвычайно трудным. Петр предельно четко поставил задачу: проверить вытянутые Умовым образы и ни в коем случае не геройствовать. Ольга и не собиралась: она оставалась колдуньей, которой до полного выпуска предстояло учиться еще два года. Очень способной, но все еще колдуньей, не волшебницей.
Она медленно шла, постукивая посохом по дороге и смотря по сторонам. Обострившееся чутье ловило любые шевеления и звуки по краям дороги. Очень скоро она начала различать дрожь веток и далекое шевеление каких-то существ. Стена деревьев поредела, и теперь она четко видела поляну.
— А это знание, мальчик мой, идет только с кровью… — тот же самый старик, которого видел Умов, слово в слово повторял маленькому Зимородку свою речь.
«Совпадает, — отметила Ольга. — Можно продолжать». Всю эту риторику Ольга знала наизусть. Еще лет в двенадцать она заучила, что вера в свою избранность — первый шаг к превращению в драконьего раба. Не дослушивая старика, Ольга шагнула вперед. Почти сразу за поляной лес стал гуще и темнее. Кое-где в зарослях извивались драконовы ивы, но их кожистые ветки-плети остались далеко от тропы. Чернова размеренно шла вперед; она по-прежнему не смотрела по сторонам и даже не пробовала вести счет времени. Чем больше она нервничает, тем быстрее Зимородок вернется в чувство.
Новые и новые образы показывались мельком, на самой границе реальности. Ольга проходила мимо них, лишь ненадолго сверяя увиденное с описаниями Умова. Раз за разом она убеждалась в совпадении и тут же двигалась дальше. Наконец, когда тропа стала совсем узкой, а ветви стали извиваться уже рядом с Ольгой, явилась очередная поляна. И на этой поляне молодой Зимородок стоял на коленях перед идолом змея.
Верл с лицом, подходившим под описание Умова, вышел откуда-то сбоку и поприветствовал колдуна, как знакомого, но не как друга.
— Мир изменится, и Орда тоже, — услышала Ольга до того, как в лесу что-то затрещало.
«Страж», — подумала Ольга. Зимородок цеплялся за этот кусок памяти и за этого верла. Стоило только пристально поглядеть, и он пробуждался от любого оцепенения. Ольга застыла, закрыв глаза. Шум не исчез. Что-то большое продиралось сквозь заросли. Умов повстречался со змеем. Что тогда идет к ней? Оставаться и попробовать размотать клубок до конца? Отступить? Ольга думала лишь одно мгновение и тут же принялась чертить знаки посохом на тропинке.
Когда до стража оставалось полсотни саженей, мир вокруг нее закрутился и свернулся в клубок. Чернова вернулась в реальность. Она выполнила ровно то, что от нее требовалось.
Глава 19
«Главное оружие против демонов — ум и сплоченность».
«Наставление охотнику»
Люди, состоявшие в Особом приказе, особенными не выглядели. От бесчисленного множества рутенийских солдат их отличали только две вещи. Они не боялись нечисти, и они умели ее искать. Это еще не значило, что они с самого начала — лучшие из лучших. Но, развивая свои таланты и перенимая драгоценный опыт, они из просто подходящих для охоты людей становились лучшими на этом участке бесконечных рутенийских войн.
Свое самое первое испытание Умов помнил отчетливо. Он шел с сопровождающим к месту испытаний, когда каменная стена вздрогнула и поплыла. К нему рванулась огромная треугольная голова, состоявшая, как показалось, из одной только зубастой пасти и двух глаз. Умов сначала отпрыгнул назад, хватаясь за оружие. Только в следующий миг в его мыслях молниеносно промелькнуло отвращение к погани и тут же замолчало, придавленное намертво вбитыми навыками. Еще через мгновение он понял, что перед ним не существо, а искусно наведенный морок. Это и было первым испытанием. Он справился: страх перед неестественной тварью оказался слабее выучки.
Раз за разом они сходились в бою с нечистью, и раз за разом пересилить страх становилось все легче. Умов был уверен, что каждый из них сможет выполнить свою задачу даже перед драконом. Но он давно уже понял, что в любом усилении, которое только могут им дать местные власти, такой уверенности быть не может. Именно поэтому вопрос Изяслава заставил его основательно задуматься.
— Кого из магов мы сможем задействовать на охоте? — минуту назад спросил Изяслав, и Умов понял, что не готов дать точный ответ.
Городских колдунов он отмел сразу. Не те силы, не те допуски. Половина подопечных Бронникова работала в арсенале. Вторая половина успела повоевать, но только с людьми, не с демонами. Привлечь их к расчетам можно. Но не более. Оставались два человека. Василиса и Ольга Черновы. Одна плотно работает с нечистью, у второй закаленный ум мозговеда. Обе хорошо подготовлены. Но что-то удерживало Умова от такого решения. Кто будет командовать? Ответ очевиден — тремя магами должен командовать он. Но этот очевидный ответ тянул за собой сложности.
— Нужно брать обеих сестер, — наконец он нашел, как ясно выразить свою мысль, — но остается вопрос с боевым слаживанием.
— Слаживанием? — переспросил Изяслав. Он что-то отметил для себя и кивнул. — Найдете время.
* * *
— В наставлении сказано: «Дракона лишают маневра, потом магии, потом жизни», — процитировал Умов. — Отработкой этого мы сейчас и займемся.
Он посмотрел на сестер. Того, чего Иван опасался, не произошло: Василиса и Ольга слушали его совершенно спокойно. Облизнув губы, он продолжил.
— Будем ловить канат с пяти саженей. Когда боец выстрелит, — он покосился на воина гарнизона с луком, — я захватываю канат. Ваша задача — тут же подхватить мое заклинание и вложить столько силы, сколько можете.
Боец приматывал к стреле длинную бечевку с равномерно привязанными к ней лентами. На его лице отражалось вечное выражение: не знаю, зачем это надо, но раз приказано — выполняю.
— Будем ловить дракона за хвост? — очень спокойно спросила Василиса.
— Да, — ответил Умов.
— Может сработать, — согласилась она. — Самый надежный способ, насколько мне известно.
Спохватившись, Умов продолжил:
— Не обязательно за хвост, можно и за задние лапы или одно из крыльев. Главное, — Умов сжал руку в кулак, — схватить его и никуда не отпустить.
Старшая Чернова молчала; ее лицо оставалось непроницаемым. Иван достаточно давно ее знал, чтобы понимать: Василиса перебирает доступные ей средства. Ольга переводила взгляд то на сестру, то на самого Умова. Казалось, она нервничала, но не показывала вида.
— Василиса Андреевна, насколько мне известно, — Умов заговорил ее же словами, и заметил это только после того, как произнес их вслух. — У демонологов есть способы надежно удержать даже дракона.
— Способы есть, — Чернова еле заметно кивнула. — Однако, чем они надежнее, тем больше времени требуется на подготовку. Но если у нас есть нуль-заклинание, то держать дракона надо будет четверть часа, не более. Верно?
— Верно, — кивнул Умов.
— Мне потребуется сложить пять жестов при подготовке. Поэтому полагаю, что подхватывать хвост в таком случае должна Оля, и потом уже вы оба отдадите управление мне. Я смогу его удерживать.
— Очень хорошо. Боец, я смотрю, уже все привязал. У нас времени до вечера. Надо успеть это отработать, потому что все остальное — не наша задача.
…Они разобрались очень быстро. Всех их очень хорошо готовили, за их плечами уже был боевой опыт, и много времени на слаживание им просто не потребовалось. Умов до последнего оттягивал момент, когда закончится тренировка и начнется самый неприятный разговор, который ему предстоял за полгода.
— Василиса Андреевна, — негромко позвал он, когда отработка закончилась.
— Отойдем к стене? — уточнила Чернова и аккуратным жестом отослала сестру. — Я по лицу вижу, что ожидается что-то серьезное. Незачем шуметь на весь двор.