За прошедшее время Вертинская вообще сильно изменилась. Когда у нее на руках появились более-менее значительные деньги, она, по совету Пашкова, открыла собственное небольшое дело. Она оказалась неплохой модельершей, и мечтой ее жизни был шляпный салон. Шляпы у нее получались замечательные, но сказалось отсутствие опыта в ведении бизнеса, и за три месяца работы она, под ревнивые и несколько ироничные комментарии мужа, оказалась на грани банкротства, от которого спасали только ее «гонорары», получаемые из рук Пашкова. Она уже радовалась в душе, что не замахнулась на большое, но дорогое помещение, а ограничилась трехкомнатной квартирой на первом этаже жилого дома. Несмотря на постоянно вкладываемые в дело деньги и затраты на рекламу, ей никак не удавалось выйти хотя бы на ноль. Видя, что неудача с коммерческим начинанием, в рождении которого он отчасти был повинен, сильно расстраивает Вертинскую, Пашков привел ей бригаду специалистов из двух человек. Профессиональный аудитор и маркетолог за два дня изучили ее небольшой бизнес. Во-первых, почти сразу выяснилось, что найденный хозяйкой бухгалтер может таковым считаться с большой натяжкой, потому что имеет весьма отдаленное представление о том, что такое издержки и как они соотносятся с уменьшением налогооблагаемой прибыли; об остальном говорить вообще не приходилось. Во-вторых, одна швея, не теряя времени, начала пополнять свой личный бюджет за счет того, что потихоньку тащила домой дорогие ткани, где и шила изделия попроще и, естественно, дешевле, и их же сбывала в салоне для новобрачных и на вещевом рынке. Ну и в-третьих, Вертинская избрала неправильную маркетинговую политику, начав продавать эксклюзивные, изготовленные в одном экземпляре изделия, надеясь лишь на рекламу в печатных изданиях и на листовках, как посоветовал ей один знакомый, работающий в рекламном агентстве, специализирующемся именно на печатной рекламе, больше рассчитанной на мужчин и тех домохозяек, которые прочитывают весь мусор, попавший в их почтовый ящик.
Затраты на специалистов оправдались. Заменив нерадивых работников, Вертинская первым делом изготовила для себя набор шляпок, попеременно надевала их на все светские мероприятия, в которых стала непременной участницей. Пашков привел в ее салон жену, откуда та вышла совершенно счастливая и в лихой шляпке (первой в ее жизни). Увидев свою супругу в обновке, Пашков понял, что как привлекательная женщина она еще далеко не потеряна для общества в целом и для него лично. Пользуясь своим обаянием, Вертинской удалось завлечь в свой салон жен нескольких сослуживцев мужа и двух-трех теледам, после чего клиентура стала расти в геометрической прогрессии. Хозяйка уже подумывала о расширении дела, и лишь с большим трудом ее удалось убедить в том, что на подобные вещи должен быть некоторый дефицит и только тогда они будут в цене.
Обрушившиеся на Вертинскую трудности благотворно сказались на ее характере. Вынужденная бороться за свой бизнес, она стала мягче в общении, и отношение к деньгам стало у нее более уважительным. Вместе с этим росли ее мастерство и изобретательность в качестве агента, нацеленного на сбор необходимой информации. С этой целью она даже научилась обрабатывать своих клиенток, которые частенько сиживали в ее кабинетике за чашкой кофе с ликером, и многие почитали такие посиделки за честь.
Вертинская же и сообщила Пашкову, не придавая своим словам большого значения, что вскоре у префекта день рождения — ему исполняется шестьдесят лет. На дачу, оформленную на его сына, руководившего государственным предприятием по ремонту и прокладке автомобильных дорог в соседнем округе, собирается большая компания — человек сто, не меньше. И в этот момент у Пашкова окончательно дозрел его неясный до этого план.
После срочной встречи Матвей начал один за другим обходить магазины, торгующие сейфами. Как бы подыскивая надежное хранилище для своего загородного дома, он подводил продавцов к тому, чтобы они в качестве рекомендации или рекламы своего товара сказали о том, кто из известных людей покупал сейфы. В одном магазине продавщица проявила повышенную бдительность и едва не сдала его в милицию. Изменив тактику и сказав, что ищет подарок префекту такому-то, он выяснил то, что хотел. Стремящийся угодить клиенту продавец, видимо, работающий на комиссионных, сообщил, что в прошлом году специалисты фирмы уже установили один из сейфов на даче его сына. Ни марка, ни точное место установки Матвея не интересовали. Из слов продавца он понял главное — сейф есть, он достаточно надежен и велик.