Надворі було вітряно. Ген удалині обрій змикався з темним морем, на якому біліли піняві хвилі. Над водою кружляли чайки. Юний ельф навіть за багато миль відчував запах моря. Він сів і задивився на птахів. Вітер розкуйовдив йому волосся. За його плечима височіли, сягаючи аж до хмар, Темні гори. Запах моря змішувався із запахом сосен. Юний ельф заплющив очі й почав мріяти, як він купається в морі. Він відчував на обличчі морську піну, а на язику — смак солоної води. Уявляв, як хвилі розбиваються об берег. Як він плаває морем, сходить на високі гори, долає ріки, оглядає різні міста. Ельф немовби чув, як пружинить під ногами земля, коли він крок за кроком прямує пізнавати світ.
Ранкову тишу прорізав голос дракона, що луною відбився в ельфових вухах: «Ти, безталанний юначе, як міг ти скоїти річ таку зухвалу — відчинити навстіж оту браму, з якої лине холод на мої, старого хворого дракона, ревматичні кості? Чи ж ти забув, о нещасний, що протяг стократно посилює той біль, який лещатами стискає мій череп? Чи ж ти не тямиш, о найнещасніший з усіх, якого лиха може заподіяти мені зимне повітря, яким тягне із брами? Воістину, це протяг погибелі, це вітер смерті…»
Юний ельф розплющив очі. А тоді зітхнув. Одного разу, три роки тому, він говорив драконові про те, що добре було б спуститися вниз і поглянути на море зблизька. На все це знадобилося б якихось півдня. Драконове голосіння тривало одинадцять днів. Через гіркий плач, викликаний страхом, що його покинуть, у дракона почалося запалення навколоносових пазух, яке згодом ускладнилося запаленням обох вух, а це стало причиною тяжких нападів запаморочення, які так до кінця не минулися й особливо посилювалися у вітряні дні. А коли на нього нападало запаморочення, дракон почувався так, наче шлунок підкочується йому через горло до правого вуха, а іноді — до лівого, хоча частіше саме до правого…
Йорш знову зітхнув.
Коли він був ще дитиною, то присягнувся доглядати старого дракона. Завжди.
Він увічливо запитав у дракона, чи не хотів би той попоїсти.
Дракон відповів протяжним стогоном, сповненим морального страждання. Саме питання викликало в нього обурення. Їсти? Їсти? Йому? О, нещасний, чи ж ти забув? Адже він, дракон, потерпає від печії, нетравлення, застою жовчі, здуття кишок, болів у другому, третьому й шостому міжребер’ї, не кажучи вже про гикавку та відрижку! Як може він, при всіх оцих болячках, думати про їжу? Саме оте припущення, яке висловив ельф, було напрочуд безвідповідальним.
— То що, не снідатимеш? — перепитав Йорш.
Цього разу драконів стогін був такий сильний, що задрижали бурштинові шибки у вікнах, і золотисті відблиски на стінах збрижилися, наче вода в морі. Як може він з такою жорстокістю, з такою злобою відмовляти йому в їжі? Щоразу, коли він постить більш як три седмиці поспіль, увесь травний тракт у нього починає судомити, так ніби там лускають маленькі бульбашки, не кажучи вже про гострий біль у п’ятому, одинадцятому й двадцять шостому міжребер’ї…
Юний ельф заперечив, що в драконів усього двадцять чотири пари ребер. Дракон тут-таки зарюмсав: мовляв, ніхто його не любить.
Юний ельф знесилено опустився додолу й обхопив голову руками. А тоді згадав про свою присягу: ніколи його не покидати! Він підвівся, набрав на тацю полуниць, зверху поклав шматок рожевої дині, кілька рожевих виноградин — може, так йому сподобається. Голосіння вщухло. Сподобалося. Рожеве завжди має успіх. Крізь двері, що лишилися відчиненими, усередину раз у раз уривалися пориви гірського вітру, але, притишені численними сталактитами, сталагмітами й книжковими шафами, перетворювалися на лагідний повів прохолоди. Висушені очеретини, підвішені під стелею, завібрували, і залунала заспокійлива музика.
Усе було збіса ідеально.
Після сніданку дракон знову задрімав, і музику заглушило його лунке хропіння.
Нарешті Йорш міг спокійно почитати. Уже тринадцять років він майже безвилазно сидів у бібліотеці разом з міріадами метеликів і драконом, який був утіленням пекельної нудьги, не кажучи вже про те, що розум його з кожним днем слабшав, розчиняючись у темних лабіринтах страхів та образ на всіх і все.
Однак тут ельф міг принаймні читати досхочу. Усе людське та ельфійське знання, уся історія стародавніх королівств із іменами великих королів та спустошливими навалами лютих орків, усі науки від травознавства до фізики й астрономії — усе це було зібране тут, у бібліотеці. Книжка за книжкою, шафа за шафою — усе це Йорш перечитав, вивчив, упорядкував і вніс до каталогу. Він просувався далі й далі, кімната за кімнатою, від сталактита до сталактита. Мабуть, жодна інша жива істота — чи то ельф, чи, тим паче, людина — навіть близько не осягала таких глибин знання. І, мабуть, ніколи ще в бібліотеці не панував такий лад — навіть у далеку та щасливу золоту епоху, коли сюди приходили такі юрби вчених мужів, що довелося суворо заборонити смітити й плювати на підлогу. Неопрацьованою залишалася одна-єдина шафа в кімнатці на південному краю печери — найвіддаленішій від великої центральної зали, де хропів дракон. То була зовсім крихітна кімнатка із кривими стінами, де сталактити й сталагміти наросли так густо, що між ними ледве можна було протиснутися.