Двадцать лет мне не было знакомо это чувство. Я, всегда скрытная, тенью ходящая за всеми, наконец ощутила то, чем живут многие, к чему тянутся, чего желают и лелеют. Сколько книг было прочитано, чтобы хоть на мгновение приблизиться к ней, познать, попробовать на вкус — но она всегда обходила стороной, словно боясь меня. А я боялась её. Неизвестность пугала, а вступить в неё считалось отвагой. Как хорошо, что мама родила меня трусихой. Ни проблем, ни ругани не будет. Ведь я уйду, не стану мешать, а она всё так же останется для меня неизведанным чувством.
— Прекрасно выглядишь и так же прекрасно двигаешься, — вдруг мужской высокий, даже чуть писклявый голос послышался вблизи.
Я распахнула ресницы.
— Вы это мне? — прекращая танцевать, растерянно спросила я у парня, чья рука была с размером моего пальца.
Он выглядел не то, что худощавым — истощённым. Хрупкие кости плотно обтягивала кожа, под скулами виднелись впадины, а во время речи по его лицу можно было изучать анатомию. Неловкость накрыла меня волной: рядом с ним я чувствовала себя в два раза больше, если не в три.
— А кому ещё? — ухмыльнулся он. — Я впервые вижу тебя здесь. Неужто новая работница? Ибо в сказку, что сын Габриэля вдруг стал дружелюбным, я не поверю.
С каждым последующим словом я всё больше наполнялась неприязнью к нему. Хотелось убежать, прекратить эти нелепые расспросы ни о чём. И тогда я посмотрела за его спину в надежде найти там спасение. Но столкнулась с ещё большей проблемой.
Поодаль от нас, у бара, стоял Вильям. Он наблюдал с нескрываемым интересом — с руками, сунутыми в карманы брюк, и скользнувшими на лоб парой закрученных прядей. Его взгляд из всех людей в точности был направлен на меня. А мой — на него.
Я уже не слышала, о чём болтал этот парень, каким именем представился — а представился ли вообще, — какие темы затронул, кого облил дерьмом, а кого возвысил. Не видела, каким было его выражение лица: было ли оно озлобленным, растерянным, весёлым. Плевать. Зато я видела, какое оно было у Вильяма: чуть напряжённое, усталое и вовлечённое.
Но вот он отвернулся, а я, недовольная этим, наклонила голову набок, чтобы узнать, что могло его отвлечь. Точнее — кто.
Гвен держала в обеих руках коктейли. Один передала Вильяму, а к другому присосалась сама. Вмиг проснувшаяся совесть хлыстнула меня кнутом, приказывая оставить их в покое, и я подчинилась.
— Так как тебя зовут? — задал очередной вопрос всё ещё стоявший передо мной скелет, и, кажется, его даже не смущало, что последние пару минут я его напрочь не слушала.
Поджав губы, он ждал ответа, а я, развернувшись, побежала прочь.
— Эй, что не так? Подожди! — орал он вслед, но я успела затеряться в толпе и выйти к неизвестным коридорам.
Они не подсвечивались лампами и тонули во мраке, благодаря чему ни одна душа не осмелилась бы скрыться там. Как раз то, что мне нужно. Целенаправленно войдя, я постояла какое-то время на месте, чтобы зрение успело привыкнуть к темноте, и после заметила в самом конце коридора двери, а точнее — висевшие на них металлические кольца. Щекочущий интерес сам толкнул меня вперёд, словно знал — за ними что-то прячется. Я выставила руку вбок, коснулась пыльных обоев и, плотнее прижавшись к ним, дошла до своей цели. Осталось только...
— Мисс! Вам туда нельзя! — позади раздался женский крик, на который я, подпрыгнув, обернулась.
По мраморной плитке звонко застучали каблуки, всё ближе приближаясь ко мне. Необоснованный страх встал комом в горле.
— Вильям ой как не любит, когда переходят его границы. А эта комната — пристанище его границ, — женщина указала тонким пальцем на двери. — Неужели вы не успели обжечься? — хихикнула она, и вблизи я узнала Клэр.
Страх рассосался сам по себе.
— Правда? Извините, я не знакома с Вильямом настолько близко, — неловко призналась я.
— В это легко поверить, — хмыкнула она. — Пошли, а то если нас застукают, то по шее надают, — с этими словами она мягко взяла меня за руку и повела в сторону света.
— Ещё раз извините, я просто искала тихое место, — попыталась оправдаться я.
— Всё хорошо, милочка. Главное — тебя нашла я, а не кто-то другой. Считай, ты фортовая.
Мы вернулись в гостиную, и, слава Богу, того типа не было поблизости.
— Ах, какие у тебя шикарные волосы! — неожиданный восторг Клэр выбил у меня почву из-под ног. Я резко повернулась к ней. — И глаза! Колись, где урвала генетическую лотерею? — шуткой она вставила меня в ступор, а сама солнечно улыбалась.