«Мне нужно совсем немного», — просила девушка, и под ладонями, как удары сердца, отозвалось живое дерево. Если хорошо, искренне попросить — можно обойтись без ножа. Нож Элге с собой взяла, но вынимать не понадобилось. Несколько продолговатых пластинок почти без усилий подцепились пальцами, и девушка вынула их, как семечки из шишки. Бережно убрала в заготовленный мешочек, затянула завязки, спрятала в сумку. Ещё раз обратилась к эльмису, с глубокой благодарностью за щедрый дар. Можно подниматься наверх и потихоньку возвращаться назад. Всё получилось.
Игривый ветерок подтолкнул в спину, пролетел низко над головой, задел ветки, ссыпал на землю горсть невесомых былинок. Девушка улыбалась, радуясь прогулке, погожему дню, благосклонности Шелтарского леса.
Вдруг ветер стих, и замолчали прятавшиеся высоко в ветвях птицы, по спине протянуло морозом. Она сделала ещё пару шагов вверх по склону и остановилась. За спиной раздался сухой треск. Неприятный, мёртвый. Очень медленно, стараясь не делать резких движений, Элге развернулась.
Глава 27. Часть 1
Оно стояло на островке хрусткого ноздреватого снега, смешанного с почерневшими от влаги веточками, и не походило ни на одно из знакомых Элге животных, ни формой, ни цветом. Девушка могла поклясться, что овраг был пуст и безопасен ещё минуту назад, а теперь — вот. Длинное поджарое тело, местами покрытое редкой порослью, тощие, под странным углом изогнутые лапы, два хвоста с треугольной пастью на конце. Тонкие отростки-щупальца, напоминающие змей, нервно подёргивались по бокам. Непропорционально большая, вытянутая к затылку, лысая голова, отверстия вместо ушей, мутные, будто слепые глаза, покрытые белёсой плёнкой. Отвратительные наросты, напоминающие криво прилепленные куски гниющей плоти, покрывали туловище стоящего внизу…зверя? Зубы. Глядя на эти зубы, грязно-жёлтые, неровные, хотелось упасть в спасительный обморок и не вставать, пока не явится смелый и решительный герой с мечом наперевес. Элге с трудом проглотила застрявший в горле ком, не в силах оторвать глаз от всего этого облика. Цвет ужасный, серо-сизый, неживой, и по телу то и дело пробегает то ли рябь, то ли волны тумана. Чем-то существо напоминало собаку, только много крупнее, и самой неприглядной породы.
…А нож в сумке, на дне, а сумка висит так, что достать неудобно, да и поможет ли маленькое кухонное лезвие?
Молитв не было. Да и шансов никаких. Животный ужас, сожаление — всё это ухнуло в оглушительную пустоту, и она едва не провалилась следом. Не сводя глаз с существа, девушка сделала маленький шажочек назад, ещё один, и ещё. Тварь осматривалась, но пока не додумалась задрать морду вверх, где выше по склону находилась глупая случайная жертва. В том, что существо захочет напасть, Элге не сомневалась.
Очень медленно, почти не дыша, опустить руки и подхватить подол, очень осторожно поставить ногу назад, боясь опустить взгляд, проверить, нет ли под подошвой какого сучка. Почему-то казалось, что наверху склона спастись будет легче, и она упорно продвигалась к самой себе обозначенной границе.
Никогда прежде ему не доводилось так быстро бегать.
Он бежал, не различая очертаний призрачного волка, и знал, что не успеет.
Сначала дала о себе знать печать на шее, сдавила горло и обожгла кожу, до выбитого дыхания и темноты в глазах. Маг обещал пришедшей в Шелтар девчонке защиту и безопасность. Потом виски прострелило огненной болью: вторжение. Снова. Так быстро после предыдущего! Ар-человек определил направление, Ар-волк соткался из воздуха сам, и лес замелькал одним смазанным пятном.
Что она делает там, вместо того чтобы оставаться в доме, тепле и безопасности?.. Неприспособленная к выживанию, не знающая ни одного боевого заклинания, не державшая в руках оружия. Ей не выстоять, и от этой мысли сжималось сердце.
Призрачный зверь держался рядом, делал бесконечный путь по лесу в разы короче, но успеть — значит, совершить чудо. А чудеса для себя у Ара не получались, и просить кого-то там, наблюдающего сверху? Сбоку? Он не умел.