Маг сбил скованную параличом тварь волной воздуха, и та завалилась на бок, проехалась по земле, смешанной со снегом. Потом на руках Ара заплясало яркое пламя… Элге сползла на землю. Запахло палёной плотью, воздух быстро пропитался сильным резким запахом, смешался с жутким воем. Тёмной бесформенной массой это существо пыталось подняться. Высокое пламя очерчивало стоящего к ней спиной мага, его быстро двигающиеся руки: он следил за тем, чтобы похожее на собаку нечто не вырвалось из огненного плена, и не давал языкам пламени расползтись, перекинуться на растущий рядом кустарник. В какой-то момент Ар стремительно отпрыгнул, в то место, где он стоял мгновением ранее, с шипением плюхнулся какой-то сгусток, потом ещё один. Вой сделался невыносимым, металась в кольце огня тварь, преодолевшая заклинание неподвижности, но вырваться за границы призванной стихии не могла.
Как же хорошо, что он пришёл… Элге перестала бороться с накатившей слабостью и снова опустила веки, а когда открыла глаза снова, Ар опускался перед ней на колени, прямо в снег, а за его спиной не было ни огня, ни дыма.
Он бесцеремонно схватил её за плечи, встряхнул, заглянул в лицо.
— Ты в порядке?!
— Очень много… сил потратила, — виновато прошептала девушка. — Где оно? Ты… его совсем?..
— Я его совсем, — подтвердил маг. — И пепел с землёй смешал.
Глаза у него оставались светло-аметистовыми, неровные губы сжимались в сердитую линию.
— Пепел..? Сколько же я..?
Не отвечая, Ар поднялся и подхватил Элге на руки.
— Не надо, запротестовала она непослушным голосом. — Я дойду, я…
Маг шумно выдохнул, но на землю её и не подумал поставить.
— Ар! — рявкнул он хрипло. — Короткий путь!
Из-за ствола ели выглянул серебристый зверь, махнул пушистым хвостом с тёмным кончиком, приблизился к хозяину.
— Веди, — приказал Ар-человек.
Элге не смотрела, какая магия закрутилась вокруг них с отшельником: сил хватило только на то, чтобы положить голову ему на плечо, да кое-как обхватить руками. Сама понимала, что храбрилась напрасно: ноги не держали, силы возвращались медленно, по капле, и только-только начал отпускать страх, посылая крупную дрожь по всему телу. Ар крепче прижал её к себе, и сопел так, что она боялась подать голос.
— Что тебе понадобилось в лесу? — всё-таки спросил он минуту спустя. — Ты…
— Дура, — обречённо подтвердила Элге.
Оглянулся призрачный волк, обнажил зубы в подобии усмешки. Ар сжал челюсти.
— Спасибо. Если бы не ты…
У него снова стало такое страшное лицо…
«Спасибо», — молча воззвал он вверх, туда, где за высокими кронами виднелось неприветливое мартовское небо.
То, по обыкновению, не ответило.
Он почти не дышал, когда спешил к месту проникновения йгена — им же самим созданная клятва давила на горло, не отпускала, подгоняла. Удушающее жжение чуть ослабло перед тем, как безумная гонка завершилась: должно быть, в тот момент, когда безрассудная глупая девица каким-то чудом сумела парализовать тварь.
Волк вывел обоих на знакомую полянку так быстро, что Элге не успела хоть сколько-нибудь согреться. Даже зачарованная одежда не спасала от этого холода, но кто же знал, что одной рыжей девушке случится израсходовать так много магии.
— Ар, а в тот раз ты тоже..? вот с таким?
Маг уверенно топал к дому, на хмуром лице отразилось непонимание.
— Что — тоже? С каким, что?
— Когда ты вернулся с ранами на плече. Ты сражался с таким же существом?
Ар внёс девушку в дом, поставил рядом с её неширокой кроватью, придерживая, стянул верхнюю одежду, небрежно бросил в кресло девчонкину холщовую сумку. Как безвольную куклу, усадил, стянул сапожки и укутал по самые уши одеялом. Задержал на одеяле руки, посылая ладоням немного магии; воздух вокруг Элге стал теплее. Надо как можно скорее её согреть.
В тот раз в Шелтар явились не йгены, а те же твари, что по осени, но надо ли пугать и без того скованную ужасом девчонку? Если можно заикаться о везении — ей повезло, что встретился всего лишь йген.