— Что ты задумал? — испугалась Элге.
— Хочу показать тебе кое-что, чтобы ты не заблуждалась, будто я настолько стесняюсь своего лица и опасаюсь выйти к людям, — вместо злости в его голосе проявилось что-то мёртвое.
Лучше бы злился.
Элге бросилась к нему в попытке удержать неизвестно от чего: глупости или безумства, но он просто перехватил её за локти и отодвинул от себя. Рядом прыгал Ар-волк, цеплялся зубами за штанину и оттаскивал назад, в глубину леса. Ар-человек не оттаскивался, щелчком пальца ставил порождение Шелтара на место.
— Успокойся, Ар! — прикрикнул он на него. — Место! Сидеть!
Призрак беззвучно скулил и выглядел как побитая собака.
Глава 28. Часть 2
Маг стремительно прошагал к самому краю, на миг притормозил, набрав воздуха, как перед прыжком в ледяную воду, и сунулся в просвет между тёмными, почти чёрными стволами. Целый сноп молний, от слепяще-белых до мертвенно-антрацитовых, с синими искрами, ударили его наотмашь. Элге не вскрикнула — просипела перехваченным спазмом горлом, а налетевший на невидимую преграду человек отлетел назад и плашмя рухнул в снег. По границе Шелтара с шипением и треском гасли молнии, а от падения Ара на снегу, смешавшимся с мёрзлой землёй, осталась широкая примятая борозда.
Элге бросилась к нему, зацепилась за кочку, упала рядом, не чувствуя боли в разбитой коленке. Запрокинутое лицо мага было неестественно белым, тёмные пряди перемешались с серебряными нитями и снегом, глаза закрыты, из прокушенной губы тоненькой струйкой вилась кровь. Девушка зубами стянула рукавичку и трясущимися пальцами нащупала бьющуюся жилку на его шее. Дышит. Хвала Светлому небу, дышит!
— Дурак, — прошептала она, всматриваясь в его лицо. — Идиот самонадеянный. Нельзя было просто сказать?
Сердито смахнула набежавшие слезы, распахнула края куртки на его груди и положила ладонь на область солнечного сплетения, настраиваясь, как учили. Вдох, выдох, глаза закрыть, почувствовать тепло, и… Поверх её ладони легла мужская, прохладная и шершавая.
— Не нужно, — прохрипел Ар.
Убрал её руку и, морщась от усилия, сел в снегу.
— Я не не хочу. Я — не могу, — сказал, как выплюнул, и задрал голову к хмурому мартовскому небу.
Тёмные глаза были полны тоски. Суровое, беспросветно серое небо всей тяжестью обрушилось на Элге; она встала, позабыв отряхнуть накидку, и неуверенно направилась к тем же самым дубам. Протянула руку к просвету — ничего не произошло. Сделала несколько мелких шажочков, прислушиваясь к своим ощущениям, и вышла за край, оказавшись по другую сторону Шелтара. Оглянулась растерянно: Ар сидел в снегу и смотрел на неё с тоскливой завистью. За её спиной манили своей близостью и недоступностью воздух, простор и свобода. Элге вошла в лес сквозь соседние деревья, медленно приблизилась к Ару. Волк стоял над ним и лобастой призрачной башкой бодал в макушку, выглядело это странно: человек при этом не шевелился, а часть морды волка проходила сквозь него.
— Как же так..? Как так вышло, Ар?..
Голос дрогнул; она опустилась рядом, не чувствуя холода. Ар-волк посмотрел на неё с человеческой печалью, и, не решившись коснуться хозяина, она протянула руку к мерцающему серебром призрачному боку. Показалось, что под пальцами настоящий мех, густой, прохладный, чуточку влажный. Ар-зверь не противился. Ар-человек неуклюже, ломаными движениями поднялся на ноги, небрежно стряхнул снег, приблизился к краю леса. Элге, испугавшись повторения, кинулась следом — удержать, не позволить, но он и не думал воспроизводить трюк. Просто стоял на границе своей личной клетки и смотрел сквозь символические прутья.
— Прогулку можно считать оконченной, идём домой.
— Прости меня, — прошептала Элге, дотрагиваясь до его безвольно повисшей руки, до прохладных пальцев.
Маг не ответил, не глядя, щелчком подозвал своего зверя. Волк встал под его ладонь, притихший, чутко отражая настроение хозяина.
— Так по всему Шелтару, да? — безнадёжно спросила девушка.
— По всему. У меня было время проверить каждый участок. Много, много времени. Короткий путь, Ар. Пожалуйста.
Ну вот, теперь она смотрит совсем иначе, по-новому, так, как он не хотел. Так смотрел Бастиан четыре с лишним десятка лет тому, и так же скорбно сжимал тонкие губы Вестеро. Ар, не глядя, ухватил девушку за ладонь и повёл обратно. Лишь бы не сорвалась и не начала реветь, а то не выдержит, сорвётся он.
До самого дома отшельник…или как правильнее — пленник леса? — так и не заговорил, Элге старалась приноровиться к широким шагам и тонула в сострадании и чужой боли.