Похоже, не доброе и не очень раннее. Элге вздохнула и пошла приводить себя в порядок.
***
Как бы ни хотел он подольше оставаться рядом с Виррис, но пересилил себя и поднялся сразу по окончании позднего обеда. Что он знал о Шелтарском лесе? Бьорд всматривался в цветное объёмное изображение, развернувшееся по свободной от картин и полок стене просторного кабинета. Протянувшись подобием полумесяца, Шелтар занимал обширную территорию и таил в себе множество тайн. Что-то было правдой, что-то являлось вымыслом. Были когда-то на его землях поселения, так давно, что последний камень давно порос мхом, и давно уже люди не выбирали лес своим домом. Водились в лесу звери, встречи с которыми человеку необходимо всячески избегать, водились ядовитые растения, росли цветы, насылающие дурманный сон, и даже деревья некоторые могли убить простым прикосновением к шероховатой коре. Но зимой Шелтар мирно спал, и незачем было соваться в засыпанную снегом чащу.
Следы Элге уходили в лес и не выходили оттуда.
С Фавьеном, другом и коллегой, Бьорд связался сразу же, как поговорил с племянником. Остряк и балагур, младше Зоратта лет на двадцать, этот человек давно зарекомендовал себя как надёжный партнёр, в вопросах серьёзных становясь немногословным и собранным. Пока Бьорд проводил у столичных студиозусов занятия, Фавьен Эос аккуратно, без лишнего внимания, развернул поиски пропавшей девушки. И вот теперь Бьорд смотрел на карту Шелтара, на несколько точечек там, где две небольшие группы людей прочёсывали зимние завалы, и ждал. А нужно было отправиться самому, неправильным своим звериным чутьём чуял. Где-то в глубине, между Леавором и Дертвинтом, прячется старый охотничий домик, и он изо всех сил надеялся, что девушка там. Там крепкие стены и надёжные засовы, там всегда бывает запас еды, и можно добыть огонь. Выросшая в иных, комфортных и тепличных условиях леди должна немного продержаться. Других вариантов Бьорд не видел. Лишь бы Шелтар не запел свою песню, такую, как давеча пел его племяннику, магу воды, льда и снега. Сильному стихийнику, не совладавшему с силами природы, не сумевшему подчинить себе злую метель.
Зоратт ослабил узел шейного платка, прикрыл на мгновение глаза, открыл; перед его лицом кружилась бумажная птичка. Заложив крутой вираж, уселась на краешек стола, маленькая, юркая, излучающая неяркое оранжевое сияние. Сердце толкнулось в рёбра; Бьорд медленно, недоверчиво протянул к посланию ладонь.
— Надо кое-что прояснить.
Элге, застилавшая постель меховыми шкурами, оглянулась. Тёмные с проседью космы уже сухие, лицо только издали казалось посвежевшим после купания: нет, глаза красные, как у человека, почти не спавшего. Несмотря на общую неприветливость, хмурую складку бровей, явное нежелание возиться с ней, здоровую опаску, в конце концов, девушке остро захотелось помочь. Сама магия просилась наружу, толкала руку, щекотала область за грудиной. Элге шагнула вперёд, протянула ладонь, и на ней заплясал тёплый золотистый комочек. Да, вот сейчас она чувствовала усталость и недосып, чужой, но так ярко, словно сама провела бессонную ночь. Золотые искры бабочками слетели с ладони… и погасли, наткнувшись на выставленный щит.
— Не нужно, — бросил Ар.
— Я просто хотела…
— Я понял.
Неловкость нарастала, в маленьком домике становилось всё неуютнее, а маг как ни в чём не бывало садился за стол и кивал на лавку напротив. Элге нерешительно приблизилась: горка ароматных сырных лепёшек в корзиночке под салфеточкой, свежие овощи и зелень, холодное мясо, тарелка с сырной нарезкой. Ломтики сыра с орехами, зеленью, острыми специями, есть даже с плесенью: такой сорт очень уважала свекровь, и стоил он недёшево. Кувшинчик с ягодным морсом. Справившись с изумлением, девушка устроилась напротив.
— Извини.
Ар смотрел на неё несколько долгих секунд.
— Об этом, кстати, тоже поговорить не мешает, леди травница, — усмехнулся он. — Любопытные прячутся в тебе таланты. Давно ты стала целителем?
— Давно. Но ещё учусь, так вышло. Это не интересно, — Элге заправила за ухо рыжую прядь и потянулась за лепёшкой. — Что ты хотел прояснить?
— Это касается твоей сестры. Она старшая или младшая? И второй момент: мне нужно проверить достоверность выводов твоего свёкра. Допускаю, что он человек дотошный и внимательный, но…
— У тебя имеется родовой артефакт Сайттенов? — недоверчиво фыркнула Элге.
— У меня свои способы. Итак, что с сестрой?
Она рассказала. Ар слушал, но сам весь, казалось, сосредоточился на завтраке, аппетитно хрустел зеленью, из сырной нарезки выбирал ломтики с орехами. Вся еда на столе вкус имела самый что ни есть реальный, не наколдованный. И где он только достаёт всё это? Впрочем, это такие мелочи в сравнении с тем, что он может. Дождавшись, когда Элге закончит есть, он чуть повёл ладонью, и посуда исчезла, исчезла и корзиночка с лепёшками. На кухне звякнуло.