Дверь открыла знакомая домоправительница. Естественно, подумала Мария, зачем Николо утруждать себя? Слуги готовы выполнять любое приказание.
— Будьте любезны, передайте графу Николо Романо вот этот пакет, — попросила ее Мария. — Счет находится внутри.
— Извините, синьора, но хозяин желает расплатиться лично. Подождите, пожалуйста, в гостиной.
«Нет, я не желаю встречаться с ним, — хотела выкрикнуть девушка, — с меня довольно его игр!» Но вежливо приняла приглашение.
— Спасибо, Эмми, я позабочусь о мисс Кьелли, — раздался знакомый голос, когда Мария с безразличным видом листала в гостиной журнал. Конечно, она должна была догадаться, что граф так просто ее не отпустит.
— Снимки готовы, — тихо проговорила Мария.
— Сначала пообедаем, — объявил Романо. — А затем я просмотрю фотографии.
— Нет! — Одно-единственное слово заменяло рвавшийся из глубины души немой вопль. — Я не могу. Я жду звонка, — пролепетала Мария с отчаянием.
Николо ухмыльнулся.
— Полагаю, клиент может и перезвонить. Завтра.
— Будь ты проклят! — яростно бросила Мария, дрожа от гнева.
Не обращая внимания на ее настроение, граф взял девушку под руку и провел в скромную гостиную.
В центре стола стояли накрытые крышками блюда, издававшие такой восхитительный аромат, что у Марии подвело желудок.
— Садись, — жестом указал Николо.
Она подчинилась. Он открыл бутылку шампанского и наполнил бокалы.
— Эмми замечательно готовит, — сообщил граф, накладывая мясо в тарелку Марии. Потом положил себе и устроился напротив. — Начинай, — приказал он вкрадчиво, поднимая бокал в молчаливом тосте.
Взяв вилку, она подцепила кусочек свинины, приготовленной в винном соусе с грибами.
Девушка перебирала в уме десятки тем для беседы, но ни одна не казалась удачной. Превосходное шампанское постепенно расслабляло напряжение.
— Почему ты купил этот особняк? — Разговор о доме Мария находила вполне безобидным.
Романо задержал взгляд на ее губах.
— Просто захотелось иметь виллу в Италии.
— Расширяешь сферу своих владений?
— И так можно сказать.
Напряженная до предела, Мария едва сохраняла спокойствие. Если не удастся справиться с издерганными нервами, то она не сможет уйти, сохраняя хоть какое-то подобие достоинства. Она положила вилку, постаралась аккуратно поставить бокал. Однако задела за тарелку, и он выскользнул из пальцев. Мария с ужасом наблюдала, как разливается вино по белой шелковой скатерти.
— Прошу прощения, — еле слышно прошептала девушка. Ее глаза застилали слезы, когда она пыталась промокнуть пятно салфеткой. — Надо бы прополоскать скатерть, — добавила она дрогнувшим голосом.
— Не надо, — процедил Николо. — Это не столь важно.
— Я куплю другую.
— Не будь смешной.
Мария зажмурилась, потом медленно подняла веки. В аду, наверное, легче, чем здесь.
— Извини, мне пора уходить. — Девушка встала из-за стола. — Спасибо за обед. — Удивительно, но даже в такой момент она не забывала о приличиях.
Мария направилась к двери, однако на ее плечо легла тяжелая рука.
Глаза Николо казались совершенно непроницаемыми, они полностью скрывали его настроение.
Он долго смотрел на Марию. Его молчание в мертвой тишине действовало угнетающе.
Будь я проклята, если заплачу, шептала она про себя. Слезы — удел слабых, а я сильная женщина. Глаза очень щипало, но Мария сдерживалась. Пока. Лишь единственная слезинка медленно скатилась по щеке. Она задержалась в уголке рта, и девушка попыталась слизнуть ее кончиком языка.
Хрипло выругавшись, Николо схватил ее руку и поднес к губам. Мария стояла словно зачарованная, не в силах сдвинуться с места.
— Боже милостивый, — простонал он. — Не плачь. — Граф нежно провел по ее густым волосам. Его глаза потемнели, в них отразилась боль Марии. — Долгие годы я наслаждался женским обществом, но никогда не задумывался о более серьезных отношениях. — Николо слегка сжал ее голову. — Тебя же не интересовали мои богатства, ты просто видела во мне человека, как бы лишенного материальных благ. Впервые я очутился в столь двусмысленном положении. Ситуация, прямо скажу, незавидная. — Романо как бы насмехался над самим собой.
Мария глядела на графа, боясь шевельнуться.
— Ты не приняла предложение выйти за меня замуж. Я был заинтригован. Мне казалось, что я досконально изучил психологию женщин. Ты доказала, что я ошибаюсь. — Николо сделал паузу и чуть приподнял ее подбородок, заставляя посмотреть себе в глаза. — Ты постоянно оказывала мне сопротивление и без колебаний спорила со мной. И одновременно тактично вела себя с Сильвией, сочувствовала ее дочерям. Я не сомневался, что ты станешь моей женой. — Его лицо чуть скривилось. — И воображал, что достаточно лишь одного моего слова.