Романо улыбнулся. У Марии появилась робкая надежда.
— Но ты не согласилась и уехала. Я намеревался последовать за тобой. Но если бы я так поступил и даже высказал то, что ты ожидала, ты бы никогда не поверила. Поэтому я решил дать тебе время на раздумье, правда, немного. Я же задумал купить этот дом и размышлял над тем, как тебя сюда заманить.
Мария раскрыла рот, чтобы возразить, но Николо остановил ее поцелуем.
Когда он наконец поднял голову, голова девушки кружилась от страсти, которую Романо опять пробудил в ней.
— Сегодня вечером я хотел объясниться в любви, причем сразу, едва ты вошла в кабинет. Но ты кипела от ярости, и я даже не попытался проникнуть за защитный барьер, которым ты окружила свое сердце, — объяснил граф с искренним сожалением. Его губы прикоснулись к ее виску, потом спустились к уголку рта.
Мария дрожала, боясь поверить словам Романо.
— Я приготовил для тебя сюрприз, — мягко проговорил Николо, доставая из кармана брюк коробочку. Открыв ее, он положил на ладошку девушки кольцо. — Оно принадлежало моей матери, а ей подарил его мой отец.
Мария взглянула на золотой перстень, усыпанный бриллиантами.
— Мать же не носила его, предпочитая простое колечко, но приняла его как символ любви, — добавил Романо.
В его глазах таилось страстное чувство, и девушка уже не отводила взгляда от дорогого лица.
— Кольцо хранилось в банке. Его передали мне в день двадцатипятилетия вместе с завещанием, в котором указывалось, чтобы я подарил его женщине, которую выберу своей супругой.
— А оно очень красивое, — не удержалась Мария.
Николо нежно провел кончиками пальцев по ее щеке, и девушка затрепетала.
— Брак я рассматривал как неизбежную необходимость. Я надеялся полюбить женщину, которая станет хозяйкой в моем доме, матерью моих детей и любовницей в постели. — Он криво улыбнулся, но в глубине глаз вспыхнуло теплое чувство. — И вот я встретил тебя. В сравнении с тобой померкли все женщины. — Граф обвел указательным пальцем контур девичьего рта, потом повторил движение кончиком языка и, прикоснувшись к мягким внутренним тканям, стал ласкать их с чувственной требовательностью. Мария не замедлила ответить.
Когда Романо наконец поднял голову, она ошеломленно заглянула в его глаза, в которых сквозило едва сдерживаемое страстное желание.
— Я люблю тебя. Люблю, — произнес Николо и обхватил дрожащими руками лицо Марии.
Его зрачки потемнели, став почти черными. Неожиданно девушка ощутила в его порыве неуверенность, даже ранимость, о которой не подозревала, и Мария растрогалась до слез.
— Единственным, достойным для тебя даром является мое сердце, — проникновенно произнес Николо. — Оно принадлежит тебе до тех пор, пока не перестанет биться.
Не колеблясь ни секунды, Мария подняла руки и обвила его шею.
— Обещаю, я о нем позабочусь, — прошептала она.
На лице Романо появилась такая нежность, что девушка чуть не расплакалась.
— И ты выйдешь за меня замуж?
Мария улыбнулась столь искренне, что сомневаться не приходилось. Но ей очень хотелось немного подразнить Николо.
— Ты меня просишь?
С тихим, чуть хрипловатым стоном он привлек возлюбленную к себе.
— Я даже готов опуститься на колени.
— Видимо, мне не доведется увидеть тебя таким смиренным, — подтрунила Мария, но Николо медленно покачал головой.
— Ошибаешься. Каждый день я буду благодарить небо за то, что мне выпало счастье разделить с тобой жизнь.
У девушки защипало в глазах, и слезинки медленно покатились по щекам.
— Ты не ответила, — настаивал граф.
— Да, — прошептала Мария дрожащими губами.
Его рот овладел ими столь страстно, что у девушки даже закружилась голова.
— Если ты не возражаешь, то за гражданской церемонией в Нью-Йорке последует свадьба в доме Сильвии.
Предложение показалось Марии вполне естественным. Конечно, и Сильвии, и Марии, и Терезе доставит большую радость предстоящее торжество.
— Нет, конечно, — промолвила Мария.
— Первую неделю медового месяца мы проведем в охотничьем домике, а потом отправимся в круиз по Индийскому океану.