Прошло несколько минут. Мария устала ждать. В комнате было довольно прохладно, а кружевной лифчик и трусики едва прикрывали тело. Нахмурившись, она бессознательно покусывала губу, сожалея о своей проделке. Конечно, шанс невелик, что Николо поспешит вдруг справиться о ее самочувствии. Но все же она гостья, и обязательная учтивость должна побудить его поинтересоваться ее самочувствием. Разве не так?
Обожженную кожу мучительно жгло, несмотря на мазь. На талии вспухало красное пятно. Мария удивлялась, что горячая чашка кофе вызвала такую боль.
Вдруг какой-то звук привлек ее внимание. Распахнулась дверь, и в проеме показался Николо Романо.
С непроницаемым видом он протянул девушке белый махровый халат. Она вздрогнула, инстинктивно прикрыв грудь руками.
— Оденьтесь, — бесстрастно сказал хозяин, — к ожогу может добавиться простуда.
Комната как бы уменьшилась в размере от присутствия высокой статной фигуры. Мария почувствовала, что задыхается, вспомнив, что практически раздета.
Выхватив халат, она быстро накинула его, плотно запахнула полы и туго завязала пояс, но тут же сморщилась от боли и ослабила узел.
— Благодарю, — вымолвила Мария.
Кэтрин, мое доверенное лицо и большой мой друг, заверила, что ожог, хотя и болезненный, не потребует профессионального медицинского вмешательства. Ну, а вашему шелковому платью вряд ли поможет химчистка. Предлагаю купить другое и прислать мне счет.
— В этом нет необходимости, — сухо отрезала Мария.
— А я настаиваю.
Она с трудом выдерживала его прямой взгляд.
— Произошел несчастный случай, в котором виновата я сама, — выпалила девушка, возненавидев себя за то, что моментально откликнулась на близость мужчины. Она поняла это еще в зале, где было полно гостей. А что говорить сейчас, когда она оказалась наедине с Романо.
Он сощурил глаза.
— Вы отказываетесь заменить дорогое платье?
— Я не намерена спорить.
От легкого движения руки, которую он засунул в карман брюк, распахнулся прекрасно скроенный пиджак, открыв белоснежную рубашку. Воображение легко нарисовало плоский живот и мускулистую грудь, покрытую темными упругими волосками.
— Чего вы добиваетесь, мисс Кьелли? — Протяжно произнесенные слова прозвучали насмешливо, с налетом цинизма.
Уловив скрытый подтекст, Мария вдруг ощутила, как напряглись мускулы спины. Но она гордо выпятила подбородок и сверкнула глазами. В ее улыбке не было и намека на юмор.
— Весь вечер я пытался догадаться, каким способом вы попытаетесь привлечь мое внимание. — Рот Николо скривился в усмешке. — Но ни в один из моих сценариев я не включил эпизод, в котором вы причиняете боль самой себе.
3
Мария побледнела.
— Как вы смеете…
— Ну-ну, мисс Кьелли. Уже после второго звонка в офис я навел справки. — Адвокат говорил с мягкой угрозой, не спуская с нее глаз. Он методично перечислил школы, в которых училась Мария, указал успехи в учебе, назвал имена родителей, причину их случайной гибели, ее адрес, профессию и кратко охарактеризовал унаследованное имущество. — Вы приехали в Нью-Йорк, чтобы ускорить освобождение брата, которого держат в качестве заложника в небольшом селении на Сицилии, — закончил граф тем же вкрадчивым голосом.
В Марии закипел трудно сдерживаемый гнев.
— Значит, вы знали, почему я пыталась установить с вами контакт, и тем не менее не снизошли до телефонного разговора со мной?!
— Не имело смысла. Я не могу помочь вам, мисс Кьелли.
Слова прозвучали как окончательный приговор, с которым она не желала смириться.
— Джордано не повезло, он оказался в неподходящем месте в неподходящее время…
— Ваш брат — профессиональный фотограф. Он вступил в рискованную игру, решив разоблачить дельцов, занимающихся сбытом наркотиков, — резко проговорил Романо. — Похитители заключили его под стражу в районе, недоступном для местных властей.
Глаза Марии тревожно расширились, лицо покрылось мертвенной бледностью. Мысли о попавшем в переплет брате не давали спать по ночам, а когда удавалось заснуть, ее начинали одолевать кошмары.
— Я взываю к вам…
— Красиво просите, — безжалостно поддразнил ее Николо Романо, и в то же мгновение девушка возненавидела его. — Выкуп за брата просят немалый, и я не уверен, что вам удастся собрать столь солидную сумму. Подобные переговоры потребуют времени, максимальной осмотрительности. Да и терпения тоже, — подчеркнул он, — со стороны семьи заложника.
— Но разве не в ваших силах вызволить Джордано? — возразила Мария с мольбой.