Истошный вопль разнесся по всему подземелью.
Громкий стук выдернул Дамиана из кошмара. Он и не помнил, как выбрался из бадьи и переоделся.
- Господин, Вы готовы? – Аурелиан медленно открыл дверь.
- Конечно.
Своего дядюшку, короля Веспасиана Уоррена, Дамиан не видел последние лет восемь. Даже на похороны брата Его Величество отправил представителя вместо себя.
- Помните, кто Вы, милорд.
- Наследник герцога Тернийского, покойного Огастеса Уоррена, и Черных щитов Дамиан Уоррен!
Дамиан был удивлен, что король принял его так быстро. Покосившись на следовавшего за ним Аурелиана, юноша подошел к трону и поклонился.
- Пусть солнце вечно озаряет Ваш путь. Смиренно приветствую, Ваше Величество, и благодарю, что уделили мне время.
- Мой драгоценный племянник! – король развел руки в приветственном жесте. – Ты так вырос и возмужал! Безмерно рад тебя видеть!
Король Веспасиан Уоррен, как и герцог Уоррен, был весьма мощного телосложения. Среднего роста, с блеклыми волосами, чуть достающими до плеч и выцветшими голубыми глазами.
- Но скажи мне, дорогой племянник, зачем ты здесь? – Веспасиан наблюдал за каждым жестом юноши. Он давно не видел Дамиана, и гадал, что от него можно ждать, втайне надеясь, что больше не придется расхлебывать последствия… некоторых действий Цепного пса. Вдруг яблочко далеко упало от яблоньки.
- Ваше Величество, почтение, - еще один поклон. И вежливая улыбка. - Никогда прежде не был в столице, а сейчас, как я слышал, Королевская охота в самом разгаре.
- К сожалению, мой мальчик, ты не сможешь принять участие в охоте, ведь все участники уже прошли церемонию регистрации, - король выглядел искренне расстроенным. Дамиан же чувствовал, что это напускное.
- Я понимаю, Ваше Величество, и смиренно прошу быть простым наблюдателем. Мне нравится охота, я бы хотел посмотреть на лучших охотников королевства.
- Что ж, это можно устроить, - Веспасиан чуть наклонил голову вправо, рассматривая Дамиана как диковинку, со всех сторон. – Будь моим гостем, племянник.
Король махнул рукой, завершая аудиенцию. Дамиан поклонился, сделал три шага назад, и, развернувшись, покинул тронный зал.
Веспасиан подозвал одного из рыцарей.
- Проследи за щенком. Он здесь не просто так, - едва за мальчишкой закрылись двери, как напускное дружелюбие исчезло. – Я хочу знать, какого черта он выполз из своего гнезда.
Глава 3.
Дамиан стоял на краю широкой поляны, залитой тусклым осенним светом. Толпа придворных и простых горожан, собравшихся посмотреть на Королевскую охоту, сгрудилась за барьером из высоких деревянных перегородок, словно за решеткой клетки. Люди переговаривались, смеялись, обсуждали утренние сплетни или просто ждали зрелища — как всегда, когда есть возможность понаблюдать за чужими подвигами или чужими неудачами.
Он чувствовал, как взгляды скользят по нему: одни любопытные, другие — хищные. Воздух был наполнен запахом дыма от костров, приготовленной еды и легкого возбуждения, которое всегда предшествует чему-то значимому. Но для Дамиана это было лишь фоном, почти незаметным, как шелест листьев вдалеке.
Его фигура, облаченная в простой, но безупречно сшитый камзол темно-синего цвета, выглядела почти незаметной среди пестроты придворных одежд. Вокруг него кружили дамы, как бабочки вокруг пламени свечи — они улыбались, щебетали, шептались между собой, время от времени бросая на юного наследника многозначительные взгляды. Дамиан улыбался в ответ, слегка смущенно опуская глаза, будто не привык к вниманию.
— Ваша светлость, — раздался сладкий голос позади него. Он не оборачивался, но уже знал, что это миссис Линнет Керрингтон, одна из самых назойливых представительниц местной аристократии. Ее дочь, Эвелин, сидела чуть поодаль, притворяясь, будто она слишком занята вышиванием, хотя глаза девушки то и дело возвращались к Дамиану.
— Миледи, — ответил он, стараясь говорить мягко, почти с болезненной усталостью в голосе. Дамиан опирался на трость, которую Аурелиан настоял взять «для образа». На самом деле, его здоровье было безупречным, но сегодня юный герцог играл роль больного, изможденного юноши.
— Какая жалость, что вы не сможете показать себя… на охоте, — продолжила миссис Керрингтон, делая ударение на последнем слове так, будто речь шла о чем-то куда более важном, чем просто развлечение.
— Да, это действительно жаль, — согласился Дамиан, кашлянув в платок. Он заметил, как несколько женщин вокруг него сочувствующе вздохнули. — После кончины моего отца я чувствую себя… немного потерянным. Не уверен, что смог бы сосредоточиться на стрельбе или верховой езде.