— Развлекитесь, господин. — Аурелиан мягко подтолкнул юного герцога в сторону поглядывающих на него девушек. — Негоже оставлять их без внимания. Заведите себе «друзей».
— Без ножа режешь, Манн. — пробурчал Дамиан, стискивая трость.
И всё же он послушал совета. В отличие от прошлых дней, когда его движения были медленными, болезненными, сегодня юноша позволил себе небольшую вольность – двигался свободно, легко улыбался и даже поучаствовал в «салках» с несколькими девушками, которые, смеясь и щебеча, пытались поймать его.
— Милорд, вы опять ускользнули! — воскликнула одна из девушек, запыхавшаяся, с румянцем на щеках. — Вы нечестны!
Дамиан рассмеялся — мягким, глубоким смехом, который заставил многих затаить дыхание.
— Это не я нечестен, леди Эвелин, — сказал Дамиан, делая полупоклон. — Это вы слишком медлительны.
Его слова могли бы показаться дерзкими, если бы не сопровождались доброжелательным взглядом и непринужденной грацией.
— Вы играете с огнём, милорд. — Леди Эвелин и стайка её менее знатных подружек обступила юношу.
Дамиан наклонился непозволительно близко к девушке и шепнул рядом с её очаровательным ушком:
— Возможно, я жажду… тепла.
Дамиан понимал, что зашёл слишком далеко — глаза возбуждённых девушек, мысленно уже повенчавших его с леди Эвелин не оставляли сомнений. От размышлений его отвлёк звук горна, раздавшийся по всей поляне — в сопровождении свиты появилась королева. Она была одета в платье цвета ночного неба, украшенное серебряными узорами, которые мерцали на свету, как звезды. Ее волосы, собранные в сложную прическу, были усыпаны жемчугом.
— Ваша светлость, — произнесла Оливия Уоррен, подходя ближе к Дамиану и девушкам, ее голос был низким и властным. — Наконец мы встретились лицом к лицу.
Дамиан поклонился, не теряя ни капли своей уверенности.
— Ваше Величество, я счастлив иметь возможность лицезреть вас лично.
Королева протянула ему руку, которую он почтительно поцеловал.
— Примите мои соболезнования. – Женщина рассматривала его несколько секунд, прежде чем заговорить снова. - Я много слышала о вас, дорогой племянник.
— Смею надеяться, что слухи были лестными. — Дамиан едва заметно сжал кулак.
— Я стараюсь не опираться на слухи. И больше всего меня интересует то, что говорят ваши глаза.
Королева сделала паузу, позволяя своим словам повиснуть в воздухе. Несколько мгновений, показавшихся Дамиану бесконечной пыткой, Оливия внимательно рассматривала племянника.
— Не такие, как у отца, — наконец королева вынесла вердикт. — Более... человечные. Вы не похожи на Огастеса.
— Это хорошо или плохо? — спросил юноша.
— Это… интересно. — Она сделала паузу. — Ваш отец был… страшен, но предан короне. Что насчет вас?
— Я тоже готов служить, Ваше Величество. Только другими способами.
— Тогда, возможно, вы станете достойным представителем своего дома. Мы будем рады видеть вас при дворе.
И с этими словами королева ушла.
После этого Дамиан позволил себе немного передохнуть. Он уселся на одну из скамей, закинул ногу на ногу и сделал вид, что смотрит на горизонт, где начинался Золотой лес. Но на самом деле он думал. О том, что его жизнь стала шахматной партией, где каждый ход должен быть просчитан заранее. О том, что он не может позволить себе настоящих друзей, потому что любой может оказаться врагом.
В этот момент к Дамиану подошли трое. Супружеская чета, а за их спинами, немного позади, неспешно шагала девушка. Безусловна красивая, не стройная, но с мягкими и плавными формами. Ее платье было простым, без лишних украшений, волосы цвета пламени собраны в аккуратную, но совсем не женственную прическу.
— Граф де Лоран, его супруга и дочь. — склонившись, быстро шепнул Аурелиан.
— Ваша светлость, — начал граф, поклонившись с преувеличенной учтивостью. — Разрешите представить вам мою дочь, Магну де Лоран.
Магна де Лоран. Уже взрослая женщина, о которой Дамиан слышал лишь то, что она давно переросла возраст для «выданья».
Магна поклонилась, но не опустила глаз. В её взгляде не было ни покорности, ни желания понравиться. Только… равнодушие. Почти презрение.