— Матвей… Матвей, проснись.
Я осоловело моргнул и дёрнулся. Тело, уснувшее в скрюченной позе прямо на лестнице отозвалось тянущей болью. В шее что-то жутко хрустнуло.
Кристина сидела на корточках рядом со мной и встревоженно смотрела в глаза. Она явно не ожидала найти меня на лестнице.
— Это твоя привычка? Сидеть и спать на лестницах?
— Нет. Случайно получилось.
— Ага, у тебя всё случайно. Пошли. Там уже собирают повозку.
Кристина подхватила сумки и побежала вниз. Большая часть нашего багажа осталась на конюшне, и я пошёл следом, на ходу разминая задубевшие мышцы.
Дождь прекратился, и выглянуло горячее летнее солнце. Оно немного ослепило и удивительным образом придало бодрости. Пахло мокрой травой и маками. Под ногами всё ещё была грязь, но с таким солнцем она очень скоро высохнет.
Кристина уже вытащила в проход Призрака, который нетерпеливо подпрыгивал на задних. Застоялся. Она крепко привязала его к специальным столбам и принялась быстро профессионально чистить. Наших лошадей почистил мальчишка-конюх, но к Призраку так легко не подойти, даже с добрыми намерениями.
Мне осталось только поседлаться. Кристина краем глаза следила за тем, как я это делаю.
— Выше седло положи. Подними и переложи, а теперь надави ладонью и протащи чуть назад. Вот. Теперь затягивай, — не отрываясь от чистки, скомандовала она. Сашка справился без комментариев.
Мы успели как раз вовремя. Все уже были готовы.
Сорт махнул нам рукой и сказал скидывать сумки в повозку, чтобы не нагружать верховых. Дайша пристроилась рядом со мной, но ничего не сказала. Я как раз отстегнул вторую сумку и бросил на повозку. Сашка делал то же самое с другой стороны. Кристина отказалась, сказала, что Призраку лишний вес только на пользу.
Солнце поднялось к зениту, выжарило дорогу до того, что она стала пылить, и медленно покатилось к горизонту. На дороге кроме нас никого не было, это меня немного насторожило, но Сорт успокоил, что это проверенная тропка, чуть виляет, зато у развилки есть родник, где можно остановиться на ночь, напоить лошадей и удобно переночевать.
Дайсон ехал впереди и поминутно осматривался, поднимаясь в стременах, но подозрительный шорох я услышал первым. Или вторым, но ни я, ни Сашка не придали ему особого значения. День, солнце палит, только что птички не поют, и то скорее всего потому, что здесь слишком мало деревьев. Вокруг на довольно большом расстоянии — степь, только трава колышется на ветру.
Часть травы колыхалась как-то невпопад. Выбивалась.
Я бы, наверное, не обратил на это внимания, если бы не Титан, настороживший уши в том же направлении, и Призрак, который не стал любопытничать и просто взвился на дыбы, вырывая у Кристины из рук повод и зайцем прыгнул с дороги в густую траву.
Сашка развернул Рубина следом, а колышущееся желеобразное нечто, которое стелилось вдоль земли, лужей выкатилось под ноги впереди идущим лошадям и, вздыбившись, поглотило их. Мы всё ещё могли хорошо их видеть, Дайсон, ехавший в голове процессии, попал под удар одним из первых, он попытался колдовать, но лишь только на мгновение вспыхнуло ослепительно белым, но ничего не произошло. Лошади, как в невесомости поднялись над землёй, беспорядочно колотя ногами, увязая в прозрачном желе и медленно растворяясь. Вот уже проступили мышцы и кости кое-где. Никто больше не трепыхался.
Найт, ехавший следом, пытался развернуть лошадей, но они, словно в ступоре, замерли, мелко дрожа, тогда он вскочил, попытался спрыгнуть на землю, но не успел. Существо волной качнулось в его сторону, захлестнув и лошадей, и Найта.
Дайша закричала, и её голос буквально вырвал меня из оцепенения. Схватив её лошадь за повод и намотав его на руку, я жёстко приказал Титану бежать, подкрепив окрик ментальной волной, передающей страх. Сработало.
Сашка, оказывается, уже мчался обратно, но когда он увидел, что я отмер, остановился, дожидаясь. Призрак приплясывал в отдалении, не в силах устоять на месте, и Кристине чудом удалось уговорить его постоять ещё немного, пока мы не догоним.
Титан, впечатлившись удивительным существом, развил небывалую для себя скорость. Кобыла Дайши едва за ним поспевала, хотя, возможно, ей сильно мешала всадница, тянущая второй повод на себя в тщетной, самоубийственной попытке вернуться и попытаться спасти брата.
Мы пристроились чуть левее. Я видел лицо Кристины, она нервно сжимала зубы, понимала, что ничем не могла помочь ни Сорту, ни его товарищам, но от этого легче не становилось. Никому из нас.
Но мы, действительно, ничего не могли сделать. Всё случилось слишком быстро. Дайша хотела спрыгнуть, хотела побежать к брату, но я резким рывком остановил её, вернув в седло.