По хрустальной воде озера бежала легкая рябь от слабого ветерка. Нормальное озеро, вроде бы даже чистое. Значит, люди пьют из него, а раз пьют, должны быть дороги. О! А вот и тропинки – выбирай не хочу. Будем смотреть, может, какая-то из них мне и нужна.
- Что-то потеряла, драконица? – ласково пропел звонкий женский голос.
Хмм. А вокруг никого. Значит, нечисть какая-то. Эх, жаль, что у меня чувствительность к магии просто никакущая. Любой представитель нашего рода сразу учуял бы, кто это, а я могу только гадать: мавка? Ведьма? Русалка?
- Может, и потеряла, - уклончиво ответила я. – А ты разве находила что-то?
Лишь серебристый смех был мне ответом.
- Покажись, что ли. Про зрительный контакт слышала когда-нибудь? А что глаза – зеркало души?
- Про зеркало мне нравится, - наконец, ответила незнакомка. – У меня тоже есть одно. Прекраснее его в целом свете не сыщешь.
- Барышня, ты что-то путаешь. Это зеркало должно тебе говорить, что ты прекраснее всех на свете, а не наоборот.
- А ты забавная, - вновь рассмеялась она.
Воды озера всколыхнулись, и на поверхности показалась девушка.
- Озерная дева, - пробормотала я.
Девушка утвердительно кивнула, стряхнула капли воды с шелковистых волос и, склонив голову набок, поинтересовалась:
- Что ищет драконица в Черном лесу?
- С чего ты взяла, что я что-то ищу? Может, просто гуляю? Свежим воздухом дышу.
Переливом колокольчиков рассыпался ее смех над водной гладью.
- Драконы недолюбливают Черный лес. Слишком уж чужая для вашего брата магия здесь вершилась. Нет уж, раз ты сюда пришла, значит, была на то какая-то причина. И держу пари, причина прелюбопытнейшая. А у меня так давно не было развлечений, - сказала дева и ее серебристые, как шарики ртути, глаза загорелись от желания удовлетворить свое любопытство.
Как же я ее понимала. Озеро уединенное, гости захаживают, но не так уж часто. Наверное, как мои (эээ, то бишь принцессины) рыцари – пару раз в неделю заглянет кто, так ведь не всегда попадаются собеседники хорошие. Озерным девам, как и драконам, многие не доверяют. Говорят, они насмешницы и шалуньи. Их сестры, морские сирены, заманивают моряков в пучину, озерные же девы тоже любят подшутить. Мне один рыцарь рассказывал, как над ним позабавилась дева воды.
Итак, однажды храбрый и прекрасный муж (с его собственных слов, я бы сего недостойного субъекта ни прекрасным, ни уж тем более храбрым не назвала) после пары-сотни (в зависимости от того, насколько приукрашенную версию вы предпочитаете) подвигов возжелал освежиться и испить воды. На его счастье, неподалеку отыскался водоем, к коему он и устремился, не жалея ног (разумеется, не своих, а лошади, на которой скакал).
- Только я склонился над водой, - рассказывал рыцарь, - Как вдруг зеркальная гладь дрогнула, и вместо собственного отражения я узрел прекраснейшую девушку из всех.
- Разумеется, не прекраснее нашей принцессы, поскольку принцесса Алелия отличается удивительной красотой, равной которой нет на всем белом свете, - тут же добавила я. Что поделать? Кодекс корпоративного поведения рекомендует мне делать все для защиты репутации короля и королевы (именуемых далее «заказчиками»).
- Об этом судить не берусь, я твою принцессу еще в глаза не видел, - отмахнулся рыцарь.
Я, конечно, промолчала, но его наглую морду хорошенько запомнила. Тоже мне, жених! Свататься пришел, а таких элементарных вещей не знает. Девушке, на которой планируешь жениться (и ее дракону тоже, мы ведь до свадьбы идем в комплекте) необходимо говорить, что она прекрасна, даже если она похожа на гусеницу. Что за женихи пошли!
- Так вот, я сначала, конечно, удивился, - ну, еще бы ему не удивиться – увидеть вместо своей небритой опухшей физиономии личико прекрасной незнакомки. – А потом гляжу – выныривает из воды. Нос к носу мы с ней стоим, я глаз отвести не могу. И говорит она мне, чего мол хочешь, исполню одно твое желание, о храбрый рыцарь.
- Да ну? А почему не три? – перебила рассказчика я. – Обычно три желания загадывают, это любому дураку известно.
Рыцарь лишь неуклюже пожал закованными в доспехи плечами.
- Я, знаешь ли, тоже не дурак, озерная дева предложила одно, а загадал я два, - он прищелкнул языком и одарил меня горделивым взглядом. Дескать, видала, каков? Выноси свою принцессу, она будет в восторге от такой завидной партии.
- И что загадал? – полюбопытствовала я.
Рыцарь на мгновение опустил взгляд, потом с вниманием, достойным лучшего применения, уставился на башню принцессы и что-то невнятно пробормотал.
- Что загадал-то? – повторила я.
- Понимаешь, я вроде как.. э-э-э.. долго сражался в тот день. Весь вечер сражался сначала в одном месте, потом в другом, потом еще встретил приятеля и мы пошли сражаться к нему. В общем, битва была нешуточная. Одних буты.. хм.. мечей сломали штук сто.