Подскочившая девчонка-официантка, полчаса старательно демонстрировавшая нам все достоинства своей фигуры, шустро выставила на стол кувшин (а бутылок здесь, похоже , тоже не изобрели), чистые кружки и блюдо с закусками (опять морепродукты!), получила очередной благодарственный кивок и, обиженно фыркнув, убежала размышлять о горькой девичьей доле, провожаемая удивлённым взглядом Крюка. Зелёный же вдруг подмигнул и почти шёпотом спросил:
- Что, не понравилась девка?
- Девка как девка, - пожали мы плечами. - Молодая и глупая. Если не выдать замуж, проблем не оберёшься...
- А сам что теряешься? Ты ж ей глянулся!
- А эти проверки обязательны?
- Какие проверки?! - наигранно удивился зеленошкурый.
- Старый Гуль, если не ошибаюсь?
- Не ошибаешься, - орк кивнул.
Мы вздохнули, и я начал объяснять:
- Девочка явно привыкла к мужскому вниманию. К комплиментам. А тут я, которому она не интересна. И всё время до вашего прихода она мела хвостом по залу. И если я ей сейчас улыбнусь или, скажем, назову красавицей, фыркнет, задерёт нос и обольёт презрением. Если не верите, можем на что-нибудь поспорить... Ещё задачи на сообразительность будут?
Бенус Гориедис (Крюк)
Я сидел и наслаждался. Гуль наконец-то нарвался если не на равного, то, во всяком случае, близкого по уровню противника. А это, кроме прочего, означало, что не только у меня или Обломка, но даже у Хирраша обыграть этого парня возможности не было. Всё-таки когда уступаешь значительно более сильному, не так обидно. А эти двое продолжали перебрасываться словами, как мастера-мечники - ударами: вроде бы всё видно и понятно, а вот повторить и объяснить, почему именно так... И оба, похоже, получали немаленькое удовольствие. Наконец Старый довольно улыбнулся, слегка расслабился и подвёл итог:
- Неплохо. Очень даже неплохо. И очень жаль, что ты не хочешь ко мне.
- Не то чтобы не хочу...
- Не надо!.. Крюк, - Гуль качнул головой в мою сторону, - рассказал и про не то чтобы, и какая помощь тебе нужна... Не рассказал только одного: а что получу я?
- Поправьте меня, если я ошибаюсь, - Казус вернул улыбку, - ваша полусотня является таковой только по названию. На самом же деле в ней дикий некомплект, а работы - больше, чем может выполнить полный штат.
- Намекаешь, что будешь помогать?
- Почему намекаю? Говорю прямо. В конце концов, вы ведь платите охотникам за помощь, не так ли?
- Так, - согласился Гуль, - но они и о помощи не просят.
- Но и их не хватает. Хотя бы потому, что и они не всегда возвращаются. И маги среди них вряд ли есть, даже такие неумелые, как я... Наконец, может наступить такой день, когда наши интересы столкнутся. И я обещаю, что если такое произойдёт, я очень постараюсь решить дело миром.
Меня как дубиной по голове ударили. Только что Казус почти открыто заявил, что между Инквизицией и Империей может начаться война. Да нет, не между Инквизицией и Империей. Между Храмом и Империей. И чем она закончится... Понимая, что нам нужно подумать, Казус отстегнул меч, положил его на стол и поинтересовался у Красного, где здесь отхожее место. Выслушав ответ, кивнул и вышел. А мы остались сидеть.
Двое
- Партнёр, а ты...
- Что говорится в присяге?
- А при чём тут...
- При том, что я сильно сомневаюсь, что эта присяга одобряет участие в каких-либо тайных организациях. И я не удивлюсь, если в ней говорится о верности официальной религии... Не знаю, как Крюк, а вот Старый Гуль должен сообразить, что они в любом случае станут клятвопреступниками... Если уже не стали.
- А...
- А с тобой ясности нет. Если ты работал на вашу Инквизицию, мог вполне присягнуть на верность только вере... Верность вере... Каламбур, однако...
- И что же делать?
- Партнё-ор!.. Ты ничего не забыл?.. Всё это - только слова! Слова, которые вовсе не обязательно соответствуют сложившейся обстановке!
- А почему ты думаешь, что они принимают нас за инквизитора?
- Я не думаю, я учитываю самый худший для них вариант. Потому что если мы относимся к какой-нибудь государственной тайной службе, то конфликт между нею и армией - дело вполне обычное. И это даже не конфликт. Просто тайной службе наплевать на интересы армии. Только и всего. А я пообещал, что в случае возникновения такого конфликта попробую свести потери армии - точнее, конкретных её представителей - к минимуму. И им от этого прямая выгода: не придётся нести потери от дружественного огня.